曦澄②　ぽっかり空いた心の隙間を、藍曦臣が埋めていくのに時間はかからなかった。

　二、三日に一度、藍曦臣は夜になるたびに江晩吟の部屋に訪ねてくるようになった。二人で温かい茶を一杯飲む間だけ他愛もない話をして、静心音を聴かせてもらう。藍曦臣が来てくれた日は、嫌な夢を見なくなった。

「昨日の稽古、あなたは少々手を抜いた気がする」
「江宗主相手にそんなことしません」

　昨日の稽古、初めて江晩吟が二勝したのだ。怪我も完全に癒え、衰えていた体力もすっかり回復したらしい。藍曦臣に勝てて嬉しいはずが、素直に喜べなかったのは目の前の男がちっとも悔しそうでないからだろう。

「なら今度は、あなたは朔月と裂氷を両方使ってくれ。俺も紫電と三毒を使う」

　その年、清談会は金鱗台で開かれた。
　各世家の宗主たちが集まり、交流を深める中、江澄はひとり杯をかたむける。視線の先にあるのは沢蕪君の姿である。
　藍家宗主は二人の宗主とその娘に囲まれて、にこやかに話を交わしている。その手には杯があるが、彼が金丹で酒精を消していることは知っていた。
　いまや四大世家の宗主で妻帯している者はいない。金家宗主は若年に過ぎ、見合いに失敗続きの江家宗主と、そも見合いに応じない聶家宗主となれば、己の娘を売り込む先は自然としぼられる。沢蕪君と称される彼の人には気後れしそうなものではあるが、閉閑を経て、彼はふしぎと気安くなっていた。
　江澄は盃を重ねた。
　人に囲まれる沢蕪君をながめていても具合が悪くなるだけであるとわかっていたが、ちらちらと様子をうかがうことをやめられない。

人間曦×人魚澄⑦　馴染みの店へと向かうと店主に迎え入れられ、店内の品を見始めた。ところが何にするか決めたのはそれから一時辰経っていた頃だった。手に小包を持ちほくほく顔の店主に見送られ店を出た藍曦臣はそのまま碧霊湖に戻った。
「江澄！戻りました！」
ぷかぷかと顔だけ出して浮かんでいた江澄を覗き込めば杏型の瞳が一瞬大きく開かれる。それから不満を示すようにキュッ！！と一声鳴く。
「遅かったな。待ちくたびれたぞ」
「すみません。どれも貴方に似合いそうだったものですから、つい…」
　ハァ、とため息をついた彼はで？と切り出す。
「何を買ってきたんだ？」
「簪です。これなら水中でも動きの妨げにならないかと」
「簪…。藍曦臣が頭に刺してるやつか？」

【曦澄】クリスマスまであと1日【腐向け】「曦臣さんが、俺を……好き？」

キョトンとしながら、告白をしてきた相手を見た。
どうして家族の前で？どうして、クリスマス一週間も前に？
余計なことが頭を巡るけれど、どうして？なんで？という気持ちでいっぱいになってくる。

「嘘だ！嘘だ！！！曦臣さんが、俺の事好きだなんて嘘だ！！」
「藍家は、嘘を着くことを禁じられています。それに、私が晩吟に嘘を吐くと思うのかい？」

先ほどまで服を掴んでいた人に、腕を伸ばして逃げようとする。
誰に頼ればいい？母に？父に？使用人たちに？友人に？周りを見ながら、自分を助けてくれる人を探す。
けれど、彼らをどこかで信じきれていない江晩吟は、涙を瞳にためる。

「姉さん、姉さん、どこ！！」
「晩吟？」

【曦澄】耳に心地よく瞼の裏に鮮やかに「貴方の字が好きだ。晩吟」

　江晩吟。音韻を噛みしめるように口にする。己の字をとても美しいもののようにこの人は言う。

「字面もすっきりしている。無駄がなくすらりとして美しい。まさに貴方のようだ」
「そうか？」
「うん。私は貴方を字で呼ぶのが好きだ。韻が美しい。呼ぶ声が耳に心地いい。自分の声だというのに不思議だね。貴方に字を贈った方は趣味が良い」

　晩吟。晩吟。藍曦臣が繰り返し呼ぶ。柔らかな声だった。ゆったりと広がっていくような声。
　ああ、確かに。呼ぶ声が心地良い。己の字がこんなにも広がりを持った音だったとは。

「貴方の字も良い響きをしている」

　藍曦臣。曦臣。自分がこの人を呼ぶ時、以前は号を、今は専ら字で呼ぶ。閨では藍渙と呼ぶこともあるが。どちらも好きな響きだった。