お祭りの後にはネロが冬の国にやって来て初めての冬が訪れた。
冬の国にも一応季節は存在し、短い春と長い冬の２つの季節がある。
ネロがやって来てすぐにここ数年訪れることのなかった春がやって来たが、それもしばらくするとまた寒くなり始めた。


「お祭り？」
「ええ、冬の国では長い冬が始まるこの季節に、無事に冬を越せますように、と神様に祈りを捧げるお祭りがあるんですよ」
ネロと一緒に今日の夕食の準備をしていたカナリアが教えてくれた。


ネロとブラッドリーが住むこの城には二人以外にも召使いなど数人が働いている。ネロとしては自分のことは自分で出来るのでわざわざ人を雇う必要はなかったのだが、街に城を構えた以上、そこに雇用を作ることは統治者の務めだ、とブラッドリーに教えられた。

不確定の証明を　大事なものなんて作るものじゃない。
　愛したもの、愛しいもの、大切なもの、それらは人生に彩りを与えるだろう。けれども、それで満たすには魔法使いの人生はあまりに長すぎた。
　綺麗な花ほど、枯れるのが悲しくなる。
　大事なものほど、この手からすり抜けるのが恐ろしくなる。力尽くで閉じ込めてしまえるほど、自分は強くない。心も、身体も。初めから何も持たないでいるほうがよほど楽だ。たとえ灰色の道だとしても、失う痛みを味わうよりずっといい。
　悲観的な思考は生来のものだろうか。きっと、魔法使いとして生きるには、心が柔すぎたのだ。傷つくことは多けれど、慣れたとて、治らない傷は百年経っても痛いままだ。忘れてしまえばいいものを、捨て置けばいいものを、どうしても拾い集めてしまう。

――やっちまった。

「……ネロ？」
「先生か……いつもの？」
「それはそうなんだけど。どうしたの、しゃがみこんで」
ちらりとにぎりしめた胡椒のミルに視線が行ったものの、またどこかに指ぶつけたの？と、からかいまじりに笑いながら差し出してくれた手に甘えて立ち上がった。
そういえばファウストには以前食材の箱に小指を強かに打ち付けて、痛みに悶えていたのを見られている。
「いや、ぶつけて、は、ねぇんだけど……ちょっと反省を、というか」
それについてもまた？なんて怪訝そうな顔をされてしまったものだからうぅ、と思わず情けない声が出てしまう。前回見られた時も、別のことで気がそぞろになっていたのを知られているのだから、最近ファウストには情けないところばかり見られてしまっている気がする。……まぁ、今さらな気もするが。

悪党にまつわる吟遊詩さあみなさまお待ちかね。お話には必ず悪役が必要です。
今からお話ししますのは北の大盗賊団。
北の宝という宝を盗むだけでは飽き足らず、
東の城から上等の細工品を、西の名高い美女を、
中央に集まる東西南北の交易品のことごとく、奪うはやさは疾風のよう。
南の海風も彼らの凍てつく心を溶かすことは叶わない。
悪逆非道の限りを尽くす彼らこそ
泣く子も黙る死の盗賊団、
首領は名高きブラッドリー・ベイン、
その名を聴いたら震えて眠れと申します……

スカーラバの市へ行くのかい
パセリ、セージ、ローズマリーにタイム
そこに住む人によろしく言ってくれ
かつて愛した人なんだ

これは中央の国におすまいの賢者様のふるさとの歌です。
古い民謡だそうですよ。美しく悲しいしらべでしょう。みなさんも一度は耳にしたことがあるのでは？　あっというまに流行りましたからね。特に西の国では演奏するたびに大喝采、老いも若きもそらんじているという噂。この歌は遠い北の国まで伝わって、死の盗賊団、その恐ろしい頭目、その片腕、熊の生き胆や赤子の血が好物という、悪名高き血の料理人、ネロ・ターナー。その血まみれの唇にも、このうつくしいしらべは乗ったのです。