火の粉視界に光が弾ける。

「──っ」

　目を見開くと、暗闇の中にちりちりと赤い炎が揺れる。視界の端で火にくべた薪がばち、と爆ぜる音を立てて崩れていった。

　霞む焦点を無理矢理合わせると、炎の向こうに座るヒュンケルが、「起きたのか」とこちらを見た。深紺の空には、まだ鈍い白色を溶かした月が浮かんでいる。日が変わった後に見張りを交代してからどれほど経っただろうか。

　わずかに早くなった鼓動を、悟られぬよう深く息を吐いて鎮めた。

「夜明けまでしばらくあるぞ。寝ておいたほうがいい」

「……いや、十分、休んだ」

　手に滲む汗を握り込んで、水を汲んでくる、と言い置いて焚火を離れる。
　疎らに立ち並ぶ木々の中を歩くと、夜の冷気がマントの隙間から忍び込んでくる。足元の草が溜めた夜露がブーツの皮の表面を弾いて滑り落ちていった。

呼び名　知らない場所のはずなのに、どこか懐かしい気がして立ち止まる。そんなはずはないというのに。
　青い深い色の海に浮かぶ、木々の緑に包まれた島。乗ってきた空竜を放つと、空をくるりと一回転してから嬉しそうに飛び去っていった。
　髪の間を通り抜けて攫っていく海風も、真上から降り注ぐ力強くてあたたかい陽光も、どこか覚えがあるような気がする。
　荷物を肩に担ぎ直したダイがうわあ、と嬉しそうにきらめく太陽の光に目を細める。その黒い髪色に日差しが透けて焦茶の色に輝いた。
「懐かしいなあ！……ここはいつでも、変わらないな」
　今日みたいな天気だと、ちょっと暑いくらいだね、と振り返ってダイが溢れるように笑う。その微笑みに、ああ、この人のまとう雰囲気が、この島の空気と同じなのだとラーハルトは思った。

花束　静かな森の中、背の高い広葉樹はその葉を四方に繁らせ、緑のあいだから足元に向かって幾筋も光が差し込んでいた。
　囀る柔らかな鳥の声がそこかしこの高い枝から降ってくる。下草の薄い場所を選んで歩みながら、ダイは横を歩くラーハルトに話しかけた。
「ラーハルトは父さんに怒られることなんか、なかっただろ」
「いえ、叱咤されることはございました。槍術の訓練で私が至らぬ時や……戦いの中においても」
「それはさ、怒るっていうのとちょっと違うよ。おれもさあ、父さんがもうちょっと穏やかだったらなあ」
「戦の時は厳しいお言葉を使われることがありました。ですが、そうでない時は穏やかに話をされる方でしたよ」
「そっ……そうなの？」
　出会った瞬間からあの感じだったけど、とダイは記憶を思い返してみる。余計なことは喋らないイメージはあるけど、穏やかっていう感じじゃなかったような。とにかく戦闘中の記憶しかなくて、しかも敵として対峙した時間の方が長かったから思い出せる会話はどれもかなり強烈なものばかりだ。

溶かす　なんだか洒落た気配がするパッケージ。
　多分、ものすごく高い訳じゃない（お返しを気遣って）けど、丁度よくおれの好きな味がするんだろうな。小さい頃のキャラクターものから始まって、毎年確実におれの好みをついてくる。
　今年の箱は、去年もらったものよりちょっとだけ大人っぽい気がして、そこには少しだけ満足した。

「……ありがとう。おれもチョコ、買ってあるんだ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　そう言って、ラーハルトは形の良い眉尻を僅かに下げて目を細めて笑う、いつもの笑い方をした。
　向こうが絶対に用意してくるから、それなりの小遣いが捻出できるようになってからはこちらもそれなりに頑張って考えて自分で買って渡しているけど、毎年ありがたがって部屋に飾ってなかなか食べてくれない。あとそもそもラーハルトは甘いものが好きじゃない。そろそろ食べてよ、と毎年最後に怒っては別に好きでもないものを食べさせるのが、嬉しいような、悲しいような、難しい。