鶴月SS赤い賜物

　ロシアのご婦人の話を聞く月島は、自分より大柄な相手の伝えんとすることを理解すべく上目遣いで懸命に聞き入り、ウンウンと頷いたり、首を傾げたりしている。やがて一言、二言、月島が言うことに婦人がニッコリと微笑み頷くと、月島もホゥと安心の溜息をついてクルリと鶴見の方へと振り向いた。
　語学の習得は実践が手っ取り早い。とはいえ、けしてそれが容易だというわけではない。見知らぬ土地で、よくここまでやってこれていると思う。私の、ために……。近付いてくる月島の瞳はいつも通り禁欲的だったが、隠しきれない達成感を滲ませていて、思わず微笑みが零れる。
「この町の名の由来について聞けました。エカテリノダール、つまりエカテリーナの賜物……この地を与えた過去の皇帝の名にちなんだ呼び名です」月島は淀みのない明瞭な声でそう言った。鶴見がコックリと頷く。

鶴月SS──これは夢だ。

　鶴見は確信していた。時折あることであった。自分はいま眠っていて、夢を見ているのだと自覚することが。

「いいえ、悪夢ですよ」

　頭の下に腿を感じた。そして、降りかかる穏やかな低い声と吐息を感じた。瞼の裏に映った男の顔は、真面目くさった表情をしていた。

「何故そんなことを言うんだ、月島」

　鶴見は返す。真っ直ぐと自分を覗き込む瞳を愛おしく思いながら。

「お前が出てくる夢が悪夢なものか」

　月島は頭を振る。表情は乏しくとも、端々に滲ませる淋しさを鶴見に悟らせまいと、少しだけ目線を横に逸らせていた。

「貴方が私を夢に見るなど、あってはなりません」
「ふふ、お前にとって悪夢なんだな。幸い、私にとっては悪夢ではない」

鶴月SS「入るぞ、月島」
　鶴見が兵舎の部屋に入ると月島は帯を肩に、着物の襟を合わせているところだった。鶴見の姿を見て、前をはだけさせたまま敬礼をする。
「鶴見中尉殿。衣服が乱れている状態で失礼しました。賭場へ赴く準備をしておりまして」
「ん、いいさ。着替えを覗きに来たのだから。構わず続けろ」
　月島は瞼を半分下ろし、静かに問いただす。
「……私の裸を見る他、何かご用事がおありでしたか？」
「ない。強いて言うなら地図を見せに来た」
　差し出された地図は要点のみが記され、万が一盗み見られることがあっても何が書かれているかさっぱり分からないように手が加えられていた。
「仔細は先刻話した通りだ」そう言って鶴見は月島の懐にス、と地図を差し入れて囁く。「うっかり勝つなよ、月島。あるいは一千万円ほど勝ったら金塊争奪戦は一抜けだ。そちらを軍資金にしよう」