雨の日に青姦する若トマしとしと、しとしとと、外では細い雨が降っている。銀色の針によく似た雨だ。静かな雨音は聞いていて気持ちがいい。波立っていた心がゆったりと落ち着いていくのを感じる。
先ほどまでトーマと綾人は紺田村に滞在していた。どうしても綾人が紺田村に出向かなければならない用事があり、トーマは彼の供として同行した。
用事が滞りなく終わり紺田村から神里屋敷に帰る途中、にわか雨が降り出した。トーマがこれはいけない、と思ったときには既に手遅れだった。雨脚は一気に激しさを増した。綾人とトーマは道を外れて、ひたすらぬかるむ土の上を駆けた。
切り立った崖下に洞穴があるのを見つけると、綾人は迷いなくその中に飛び込んだ。凶暴な魔物の住処かもしれないのに。自分の強さに自信があるからできる所業だ、さすがは若。と、トーマは彼の背中を追いながら感嘆した。

目は口ほどに物を言う朝日がだだっ広い寝室を白く染め上げていた。ベッドでは二人の逞しい美丈夫が仲睦まじく抱き合いながら眠っている。
彼らは上司と部下の間柄であり、ステディでもある。金髪の男の名はジョルノ・ジョバァーナであり、黒髪の男の名はグイード・ミスタである。
ジョルノの小麦色の金髪は粉砂糖をまぶしたような煌めきに透かされ、いつもより色を薄くしていた。
安らかな寝息を立てているジョルノとミスタに朝の訪れを告げるのは目覚まし時計か？　はたまた携帯のアラーム音か？　否、そのどちらでもない。

「朝ダー！　朝ダゾミスター！」
「起キロ！　起キテ飯ヲ食ワセロ！」
「ジョルノー！　ミスタヲ離シテクレヨー！」
「腹ペコナンダヨー！」
「焦ラシプレイハゴメンダゼー！」

童心を浮かべて啜ってまた明日日差しが強くなり、したたるような緑が野山を覆うようになると、トガ山地にある火馬の民の里には大勢の客が訪れるのだ。

■

「先生ーっ！　ホッサル先生ーっ！」

午前の診療が終わり長椅子に寝そべって居眠りをしていたホッサルは、にぎやかな声に呼ばれて目を覚ました。
背もたれから上半身を起こして振り返ると、診療所の入り口に子供たちがたむろしているのが見て取れる。

「どうしたんだい？　ずいぶん騒がしいけど」

耳を澄ませるとガヤガヤした喧騒や、ドタバタと行き交う荒い足音が聞こえてくる。只事ではない様子だ。

「あのね！　もうすぐ来るんだって父ちゃんが言ってたんだ！」
「準備が必要だからホッサル先生を呼んでこいって！」

子供たちが一斉にさえずる。声が診療所の壁にぶつかってこだまする。ホッサルは苦笑して長椅子から足を下ろした。床に投げ捨てていた靴を履き直し、よっこらせと立ち上がる。

万華鏡みたいな君の夢学校から帰る途中、アヤックスは灯台に立ち寄ることにした。
アヤックスは海と森に囲まれたスネージナヤの港町に住む八歳の少年である。
父親はいわゆる海の男というやつだ。大きな商会に水夫として雇われていて、貿易船に乗り、世界中を旅して回っている。
今日は父親の乗る船が町に帰ってくる日だった。大好きな父親の出迎えがしたくて、アヤックスは海に行こうとしているのである。
ただし冬の海は荒れやすく危険だ。凍っている海の上でスケートをしていたら、足元の氷が割れて真っ逆さま、なんて事件は珍しくもなんともない。
日光に温められて溶けかかっていた氷塊が自重によって沈むこともある。そのときに起きる波しぶきはアヤックスのような小さな子供であれば簡単にさらってしまえる。

朝まだきすら遠いところで息をするうららかな日差しが大地に降り注ぎ、ホーホケキョとどこかでウグイスが鳴いている。空の青は淡く、糸のような雲が細くたなびいているのが見える。
今日は和平を結ぶのに相応しい青天だ。しかしゴローの胸中には暗雲が立ち込めていた。

（なぜか胸騒ぎがする……珊瑚宮様はご無事だろうか……）

ゴローは和平交渉の場では自分が心海の警護に当たるものだとばかり思っていた。しかし蓋を開けてみれば、ゴローに与えられたのは別の任務だった。
和平交渉の場に精鋭たちを連れて行ってしまえば海祇島の警備が手薄になる。
自分が和平交渉に赴いている間、万が一の事態が起きた際は、貴方にここで暮らす人々を守ってほしいのです――と心海はゴローに語った。

秋波横ざまに流れんと欲す「な、なあ。オイラたち本当にここに入っていいのか？」
「多分ここで合ってると思う……けど」

璃月港は夜でも灯りを絶やさず眠ることのない不夜城である。毎日どこかに夜市が立ち、大通りには人々の笑い声がさざめく。
璃月に来てから空とパイモンは夜な夜な町に繰り出す楽しみを覚えた。
屋台が並ぶ区画を練り歩き、涼しい夜風に当たりながら食べる料理は格別に美味しい。
しかし今夜は食べ歩きをするために宿を出てきたのではない。二人はこれから今まで訪れたことがない場所に足を踏み入れようとしている。

「ここに来るまでお金を持ってそうな人しかいなかったんだぞ。オイラたち場違いじゃないか？」
「とにかく中に入って鈴麗（りんれい）さんに会わせてもらおう」

まんまと食われる五秒前アカツキワイナリーの近くでスライムが巣を作った。畑を荒らされて困っている。退治してほしい。
そんな内容の任務を冒険者協会のキャサリンから提示され、空はすぐさま快諾した。
早速アカツキワイナリーに赴きスライムを難なく追い払うと、その様子を見物していたアデリンがにっこりと笑いながら声をかけてきた。

「ついでにお屋敷の煙突掃除もお願いできませんか？」
「ついでに……」
「ええ、ついでに」

アデリンが語尾を強調しながら言う。風元素を使えるあなたなら、それくらいの雑用はすぐに終わるでしょう――？
彼女の全身から発せられる無言の圧に空は負けた。

「パイモンはどうする？　どこかで遊んでる？」
「おいらは子供じゃないぞ！　でもそうだな！　おまえと一緒にいても退屈そうだし、見逃したスライムがいないか調べてくるぜ」

暗いところで待ち合わせタルタリヤに呼び出されて万民堂に赴いた空を待っていたのは、予想外の展開だった。

「要人警護を俺に？」

空とパイモンに気前よく食事をご馳走してくれたタルタリヤは、デザートの杏仁豆腐が運ばれてきたタイミングで、今日の本題とやらを切り出してきた。
彼曰く、少し面倒な仕事を空に頼みたいのだという。
てっきり手合わせを申し込まれるのかとばかり思い込んでいた空は、見事に肩透かしを食らってしまった。

「なんだか怪しい感じがするんだぞ。空を危ないことに巻き込もうとしてるんじゃないよな？」

杏仁豆腐をもぐもぐ咀嚼しながらパイモンがしかめっ面をする。タルタリヤは胡散臭く微笑みながら、「まあね」とパイモンの問いを肯定した。

「相棒が下手を打てば命を落とす可能性もある。でも君はその辺の雑魚に遅れを取るほど弱くはないだろ？」

すくう人 後半「うう……せっかくの食事が美味しくない……」

目にも鮮やかな海鮮パスタを口に運びながら、晶はさめざめと泣いた。実際には泣いていないが、泣きたい気持ちなのは本当だ。
みんなに嘘をついてしまった罪悪感と、嘘をついてまで自分を守ろうとしている情けなさで、胸がずきずきと痛んでいる。
クロエと別れてルチルに絵本を返すのを諦めたあと、晶は自室にこもった。ベッドに横になって、ぼんやり天井を見上げている内にいつの間にか眠ってしまった。
ふと気が付くと外はすっかり暗くなっていて、夕食の時間になっていた。
お腹は空いているけれど、食堂に行って魔法使いたちと顔を合わせるのは気が進まない。
晶がどうしようかなあ、と悩んでいると、誰かが控えめにドアを叩く音が聞こえてきた。

すくう人 前半魔法舎で晶に割り当てられている部屋はふたつある。
プライベートな時間を確保するための寝室と、書類などを整理するための執務室。このふたつだ。
執務室は応接室も兼ねていて、魔法使いか賢者に何らかの用事があって訊ねてきた客人をもてなすために使われることもある。
最近は異変の調査・報告、魔物の討伐依頼も少なく、晶は今日もせっせと執務室で書類仕事に励んでいた。
クックロビンに文章の翻訳を手伝ってもらいながら、書類の山を今日決裁するべきものと、そうでないものとに選り分けていく。

「あ、来月の食費の請求書が来てますね……。そっか、もう月末だから……あとでネロに渡しに行かないと……」
「僕でよければお預かりしますよ。ネロさんにお渡しするついでに、今月分の余りも回収してしまいますね」

大胆な告白/射撃訓練「ボスの苦手なところ？　なんでそんなことを聞くんだ？」

昼休憩の時間になり、ブラッドリーが署内にある食堂に赴くと何やら愉快そうな話をしている連中がいた。
ブラッドリーはにやりと口角を持ち上げ、気配を殺して彼らに近付く。

(こんな公共の場で暴露大会とは、舐めてくれたもんだよなァ？)

自分に対して不平不満があるなら直接言えばいいものを。
こんなところで愚痴をこぼしてくだを巻くなど女々しいにもほどがある。男の風上にも置けない奴らだ。
真正面からかかってくる度胸もねえなら、今すぐお家に帰ってママのおっぱいでも吸わせてもらえ。
そう言おうとしたブラッドリーだったが、今喋っているのがカインであることに気付き、口を閉じた。

I want early morning teaイベスト「天空の宴に春を招いて」読了推奨。

精霊たちと夢のようなひと時を過ごし、ヘレナとヘレナの両親にお別れを言って、晶と魔法使いたちは魔法舎に帰ってきた。

「さーて、と。誰かに荒らされてねえか心配だからキッチン見に行きたいんだけど、もう行っていいんだよな？」

労働を終えたばかりだというのに、ネロはもう次の仕事に取り掛かるつもりらしい。ちょっとくらい休んでもいいのに。と晶は思うのだけれど、ネロが自ら望んでキッチンに立つというのであれば、反対はできない。

「はい、大丈夫ですよ。今回は本当にありがとうございました」
「無理はなさらないでくださいね」
「何かお手伝いできることがあったら、言ってください！」

晶にできるのはネロの意思を尊重して、彼の背中を見送ることだけだ。晶が礼を述べたあとに、ルチルとミチルがネロに温かな声をかける。

フィガロ・ガルシアは大魔女の葬式に出られない毒花のごとく麗しく、蛇のように狡猾で、太陽のように鮮烈な大魔女――チレッタが死んだ。
その報せは瞬く間に大陸全土に広がった。
あのチレッタが死んだ！　石と化した彼女を食らえば強大な力を手に入れられる！
野心ある魔法使い・魔女たちは色めき立った。西の国で酒場を営む店主は憂いを帯びたため息をつき、東の国の料理屋は眉を潜めてしかめっ面をした。
チレッタのマナ石を巡って血で血を洗うような略奪と闘争が起きることを、多くの者が予見し、震え上がった。
そして力を求める魔法使い・魔女たちは箒にまたがり、我先にと南の国を目指した。
戦いの火蓋は誰にも知られず、ひそかに切って落とされようとしていた。

■

オギャア、オギャアと生まれたばかりの赤ん坊が隣の寝室で泣いている。

献立表を作ろう！週末。太陽が中天を過ぎ、陽光が黄みを帯び始めた頃。夕食の仕込みを始めたネロのもとに来客が訪れた。

「ネロ！　ネロ！　あなたにお願いがあります」
「一週間分の食事のメニューを俺たちに教えてください」

軽やかな足音を立ててキッチンにやって来たのは晶とリケだった。二人ともきらんきらんに目を輝かせ、鼻息を荒くしている。片手には羊皮紙を持ち、片手にはインクに濡れた羽根ペンを持っている晶とリケにネロはつと眉根を寄せた。
ネロの表情の変化にいち早く気付いた晶が「あ」と声をあげる。

「あの、大丈夫ですよ。このインクは魔法でできていて、芯の部分に付着しているんです。ほら！」

床に落ちたりしないでしょう！　羽根ペンをぶんぶん振り回しながら晶が得意げな顏をする。その幼子みたいなあどけない仕草にネロはほだされて、「そんならいいよ」とまなじりをゆるめた。

真夏の夜の夢「起きて……起きてよ、賢者様」

優しく肩を揺さぶられて、卓袱台に突っ伏していた晶はゆっくりと面を上げた。
重いまぶたをやっとのことで持ち上げて、晶は視界に映り込んだ人物の顔をぼんやりと見つめる。
晶の視線を受け止めて、フィガロが照れ臭そうに頬をかく。

「どうしたんだい？そんなに見つめて。俺の顔に何かついてる？」
「フィガ、ロ…………？」

寝起きのため喉は乾燥していて、晶が発した声はひどくかすれていた。
晶が名前を呼ぶとフィガロの口元がほころんだ。眼差しを細めて、眩しいものを見るように、愛しいものを見るように、やわらかく笑み崩れる。

「はい、賢者様のフィガロですよ」

とても恥ずかしい台詞をさらりと吐いてみせるフィガロに、晶は眉を潜めて首を傾げる。――何かが変だ。

虹のたもと山々から雪解け水が流れ始めると、季節は一気に冬から春へと移り変わっていく。
やわらかく湿った土から新緑が芽生え、冬眠から目覚めた動物たちが人里に姿をあらわすようになる。
雪がすっかり溶けてなくなると、南の国よりひと呼吸遅れて、中央の国の辺境にも春が訪れるのだった。

■

庭師によって丹精に手入れされた庭園の一角に瀟洒な佇まいの四阿があった。四阿では絹のドレスを身にまとった、見目麗しい貴婦人が一冊の本を読んでいる。
四阿の周りでは淡いピンクやオレンジに染まった春の花が咲き乱れ、庭木に止まった小鳥たちが恋の歌をさえずる。
降り注ぐ午後の日差しはうとうととまどろんでしまいそうなほど温かい。まるで火にあぶられてとろけていくバターを見ているときのような、ゆったりと心地よい時間が流れている。

眠れぬ夜の秘密の二人ベッドの中でヒースクリフはゆっくりと目を開いた。ぱちぱちと瞬きをして、ヒースクリフは寝返りを打つ。
横向きの姿勢になったヒースクリフはじっと窓の辺りを凝視した。
部屋は真っ暗でカーテンに覆われている窓の外も明るくなってはいない。日の出まではずいぶん時間がありそうだった。

(……眠れない)

昼間の内にカナリアが洗濯して干してくれたシーツや掛け布からはお日様の匂いがする。たっぷりと陽光を吸い込んだ寝具は、ヒースクリフの体を繭のように包み込んでくれていた。
そのやわらかなぬくもりは、いつもならヒースクリフを穏やかな眠りに誘ってくれる。
けれど今日は少しも効果を発揮してくれない。
胸の奥がざわざわして、目は冴えるばかりで、ヒースクリフはちっとも眠れそうになかった。