結びつける噂 昼休みに入ったばかりの授業終わり。同じクラスの人達は各々弁当を取り出したり、財布を持って購買に向かったり、ワイワイと話に花を咲かせていたり。過ごし方は様々だ。
一緒にランチ食べよ！と誘われてハルトと待ち合わせをしているから、早くしないと。
そう思い、上がる口角をなんとか抑えて教科書とノートをトントンと机で揃え、リュックに突っ込もうとした時だった。

「ハルトくんの好きな人って2-Gにいるらしいよ」

前方から決して大きくはない声が耳に入る。
好きな人？ハルトの？そんな話、ハルトの親友であるオレでさえ聞いたことがない。思わず教科書を掴んだ手が止まる。
ハルトはアカデミー内どころかパルデア中にファンがいて、それはもう凄い人気。ジム巡りをしたときのナンジャモとのバトル映像は何百万回と再生されているし、ファンクラブがあるなんて話もある。

オメガバハルペパ「……ッ…ぁ、ぐ、…はぁ…っ」

―――身体が、熱い。頭も、ぼんやりする。

「…っ…はぁ…ッ…ロト、ム…今日、ハルト、…何時に帰ってくる……？」

野菜を切っていた手を止めて、何とか包丁を落とさない様にしてその場にずるずると崩れる。膝に力が入らない。

…折角、料理の専門的な知識を学べる学校に入る事が出来たのに、課題の提出期限だってあるのに。それでも周期のことを考えて、一週間の休みを貰った。

予定通りに現れた症状なのに、抑制剤を飲んではいるものの所詮は気休め程度で、その証拠に身体は熱くなる一方で。

『ハルトの帰宅予定時刻まで、約あと30分ロト！』

そう元気に返答するロトムの声を聴きながら、わかった、と短く答えて、ずるずると身体を引きずる様にして寝室へ向かう。

考えすぎた結果ハルトの呼び方を大量に生み出してしまったペパー。ここはオレンジアカデミー エントランス3階。
本棚に囲まれたエントランスは１階から3階まで学生が自習できるように各所に机が設けられていた。

太陽が西に傾き、大きな窓から夕陽が差し込む頃。
少年2人が大きなテーブルに教科書とノート広げそれぞれ課題をこなしていた。

「サザンカって名前、カッコいいけど長えよな」
「人の名前になに言ってるの？」
ペパーの唐突な発言に、ノートから顔を上げずサザンカは黙々と目の前の問題を解いていた。

ペパーは課題に飽きたのか聞き手でペンを回し、窓から差し込む夕陽を眺めている。

「4文字ってよびづらくねぇか？なんつーなニュアンス的に」
「…確かにそうかも…？ネモもボタンもペパーも僕の周りの人たちは3文字くらいだね」