どうぞ中まで。「ピーニャ、それ」


険しい顔をしたオルティガの声に顔を上げる。

眉を寄せた彼の指差す方に視線を落とすと、手の甲が赤く染まっていた。


「…あれ」
「あれ、じゃないっての！お前そこ、瘡蓋？ずーっと引っ掻いてたんだぞ」
「えー、気付かなかった」

まだできたばかりだった瘡蓋を爪先で剥がしてしまったせいで、じわりと滲んだ血液が広がっていたようだ。
まるで手に穴でも空いたかのような有り様に、ずっと眉を寄せたままのオルティガが自分のポケットから出したハンカチを差し出してくれた。


「ん」
「えっ、いいよ。自分のあるし」
「その手じゃ出せないだろ。ほら！」

引っ掻いていたほうの指先も爪の中まで赤くなっていて、確かにこれでは何かを触ることもできない。

願いは閃光の狭間にコマタナは、空を見上げていた。


満天の星空。瑠璃色の空に、ガラスを砕いて散りばめたような星星が輝いている。
時折瞬きのように揺れるそれらをコマタナが熱心に眺めているのは、そこに「ながれぼし」を探しているからだ。

昨日、ピーニャに読んでもらった本で聞いたのだ。


夜の空には時々「ながれぼし」が流れて、それが消えてしまう前に願い事を３回唱えれば願ったことが叶うと。


コマタナには、願いがあった。


ピーニャの腕の間でうとうとしながらその話を聞いていた時には、様々な願いが頭を過った。

好きなきのみを腹いっぱい食べたい。腕の刀をもっと長くしたい。額の刃は鋭くしたい。宿敵のオコリザルを負かしたい。ブロロンにかけっこで勝ちたい。コータスに近寄れるようになりたい。パピモッチを持ち上げられるようになりたい。もうちょっと喋れるようになりたい。ピーニャよりも大きくなりたい。

露払いその日は最高気温が40度近くを記録する酷く暑い日だった。


何故そんな日にフィールドワークを決行したかと言えば、今回の調査の目的が「特定のポケモンの猛暑下での行動調査」であったからだ。成果は上々。これまでのデータとはやや異なるケースも観測できて、ジニアとしては汗だくで駆けずり回った甲斐があったというものだった。

「付き合わせてしまってすみませえん」
「いえ、…行きたいって言ったのはボクの方なので…ありがとうございます」


リュックから取り出したペットボトルを渡しながら謝るジニアに、座り込んでそれを受け取ったピーニャは苦笑いで応えた。

地上の熱気から逃れるため一時的に入った洞窟は、深いところまで降りればひんやりとした空気が漂っている。

タイマーボールはリュックの中ゴツ、と背にした木が頭上で鈍い音を立てた。
文字通り木っ端となった幹がぱらぱらと降り注ぎ、ピーニャの帽子や肩にかかる。


ああ、マズい、と頭が警報を鳴らすも座り込んだその場から動くことは叶わなかった。


ちらりと周囲を見渡す。
周りを取り囲むコマタナたちは皆臨戦態勢をとっていて、少しでもおかしな動きをすれば一斉に飛び掛かられるだろう。
見慣れた相棒とはやはりどこか違うその刺すような視線に曝されながら、自分の正面に立っている姿を仰ぎ見る。

地面に腰を落としたピーニャの頭のすぐ上を防ぐように腕を伸ばし、ギロリとこちらを睨むように見下ろす目はコマタナよりも鋭いものだった。
進化をすれば自ずと力が強くなる。統制される側のコマタナと異なり、群れを率いる側となった「将」らしくその威圧感は並大抵ではない。