貝殻拾い日がだいぶ傾きもう少ししたらオレンジ色に世界が染まり直ぐに薄暗くなるだろう。
日差しや気温は温かな春を思わせても日が落ちれば一気に気温は下がる。
ザブンザァーザブザンザザァーと白波を立てて不規則に押し寄せる波もまだ冷たそうだ。
先程までチラホラいたサーファーもだいぶ減っている。

そんな夕方の砂浜を深紅の髪をポニーテールにしてご機嫌に揺らす彼女。ザッザッザッと動きやすいパンツスタイルで砂の歩きにくさも気にせず、砂で汚れることも気にせず、楽しそうに歩き、またにしゃがみ込んでは気に入る貝殻を探し物ている。

ゆっくりと近付いた私に笑顔で輝く貝殻を見せてくれた。
「カラム、これなんてどうかしら？」
「とても綺麗だな」
プライドが拾ったのはとても色鮮やかなピンクの貝殻だ。それを太陽に掲げると磨いてもいないのに宝石のようにキラキラと輝いた。

妖精に願いを──もし本当に妖精がいるのであれば

午後の穏やかな休憩時間。
「お姉様、兄様、この御本をご存知ですか？」
紅茶を一口飲んだ後、ティアラ様が１冊の本を出した。本のタイトルを見ればそれが今民の間で話題になっている児童書だと理解した。流石本好きなティアラ様だと口元が綻びそうになる。話題の本であれば何でも手に取られるのだろう。
「児童書かしら？」
「ええ、今とっても民の間で流行っているんですっ！」
上機嫌な末っ子にプライド様もステイル様も優しい笑みで返す。
「妖精によって子供たちが望んだ特殊能力を１日だけ与えられるのです。その特殊能力を使って大冒険をするというお話なんです！」
「１日限定でも好きな特殊能力が使えるのは楽しそうね！」

我儘王女は粛正される３ （新兵15王女５）１日目
マリーSide


今私は何を見せられたのだろうか？
横を見なくても皆同じ顔で同じ事を感じているのを空気で感じていた。

あのワガママ王女がたった２時間で懐柔された。
しかもたった１ヶ月前に騎士団に入隊したばかりの今日15歳を迎えたばかりの若者によって。


彼が派遣されることを知ったのは昨日の事だ。明日15歳の新兵がプライド様のお守りに来るとジルベール宰相から告げられた。突然の事はいつもの事、そして今回もいつもの事だと特に期待も何もしていなかった。
騎士と言っても新兵になって１ヶ月の青年に何が出来るのか。簡単なプロフィールも見たが上級貴族の優秀な方なのは分かったものの、将来のエリート騎士がこの小さな怪獣をどうこう出来るとは誰も思っていなかった。

我儘王女は粛正される２ （新兵15王女5）１日目
プライド様Side


何なのアイツ！！！
父上とヴェスト叔父様しか訪れないこの部屋に新しい客が来るとジルベールに聞かされたのは昨日だった。
他人になど会いたくない。
会いたいのは父上と叔父様──と母上だ。
苛ついたが父上の案と聞けば身だしなみだけでも整える気にはなった。父上にプレゼントされ綺麗と褒められたドレスに着替えて待つと時間通りにアイツは来た。
真っ白な騎士の格好をした若い、まだ子供の男。
凄くガッカリした。顔はまぁ綺麗だが、子供だ。
自分が子供だから子供を充てがわれたと思ったら興味も失せた。構う気も全く起きなかった。
折角早起きしてお気に入りのドレスを着たのにムカついて侍女に当たり散らした。でも全然怒りは治まらない。この部屋にいる侍女も衛兵も私が何を言ってもしても何も反応しない。ただただ私の命令を聞くだけ、私が怒れば勝手に震えて謝る。

我儘王女は粛正される１ （新兵15王女5）⚠この話はカラム隊長が新兵時代にプラ様と出会っていたらを妄想した産物です。登場人物はみな本家の名を借りたオリジナルキャラと思って頂けたほうがいいほど剥離しているキャラもいます。ご了承ください。




１日目
カラムSide


朝念入りに身なりを整え、時間通りに王宮の１室の前で待っていた侍女と衛兵に挨拶をする。侍女は無表情、衛兵は憐れみの目で私を見つめてから扉をノックした。中から聞こえた返事はとても幼いぶっきらぼうな幼女の声だ。衛兵は私が来たことを告げた後返事が返ってきたところで早く入るように促した。
開かれた扉を潜り抜け中に入れば、部屋の中央付近に置かれたベッド、そしてそこに踏ん反り返った幼女こそこの部屋の主であり、この国の第一王女であるプライド・ロイヤル・アイビーだ。

水泡に帰す寒い冬が過ぎ去ろうとしている。
その日は朝から春を思わせる温かい気候だった。
プライドは美味しい昼食を食べた後、ソファに座り手紙を読み始めた。そしてしばらく経つとぽかぽか陽気に誘われコクリコクリと船を漕ぎ始めた。
「プライド様」
「んっ……」
近衛騎士として後ろに付いていた自分が声をかければ慌てて目を開け、また手紙を読み始める──も長くは続かない。その度に名前を呼ぶのだがそれを繰り返すだけだ。隣りに立つ同僚が「ありゃ〜」な顔で完全に笑っているのを見れば小さく息を吐いた。

昨日は少し遠い同盟国の式典に出席し、そのまま国へと戻った時には既に時計の針はてっぺん近くになっていた。
今は気心知れた者ばかりだが、これから女王となる者としてはあまりにもだらしの無い姿だ、と顔が険しくなる。実際こんなところを上層部に見られたら自分も含めて大目玉間違いない。

笑顔の連鎖「で？飯も食わずに何してんだ？」
「………………」
布団に籠城するこの部屋の主に問いかけるも返事はない。
「後輩が心配して見舞いに来ようとしてたぞ」
今日はプライド様とのデートだと昨日の夜から誰が見ても調子を崩していたカラム。ごく一部だけがその理由が明日のデートでソワソワしているからだと知っていた。
そして帰って来ると上手く行った時は上機嫌、上手く行き過ぎた時はぶっ倒れるを繰り返していた。
で、今回は帰ってきてからずっと部屋に籠もっている。つまりは上手く行き過ぎてプライドからカウンターでも喰らったのだろう。

アランが後輩の心配する声を聞いたのは夕食時。聞けば帰ってきたカラムは顔が真っ赤で熱があるのではないかと本気で心配されていた。

対抗心それは唐突だった。
「あんがぁとぅ、にぃたん！」
その少女はカラム先輩の頬にちゅっとキスをして手を振って両親の下に去っていった。一瞬の出来事で止める暇も無かった。
そしてそんな少女を見て私の中に芽生えた感情、それは〝嫉妬〟だ。

──恋人の私だってまだキスしたこと無いのに！！

それを見知らぬ少女に先を越されたのだ。無意識につり上がった目と膨らんでいた頬にハッとして慌てて両の手で抑える。
向こうは子供、お礼のキスぐらいで嫉妬しているなんてこの国の王女として恥じるべきだ。こっそりと息を深く吸って吐いてを繰り返して心を落ち着かせる。

「……参りましたね、最近の子供には驚かされます」
キスされた方の頬に手を当て嬉しそうに言うカラム先輩に私の両頬はまた勝手に膨らんだ。

幸せの青い鳥ホテルの大きな窓から見えるは大海原。
荷物も置き、紅茶を淹れて。
プライドと一息ついてボーと海を見つめる。冬なのにサーファーがたくさんいることが驚きだ。
今日は少し波が荒いが、天候もよく暖かい。夕飯まで時間もまだあるし、後でプライドと海辺を散歩するのもいいだろう。
そう考えながら紅茶を飲んでいると突然プライドが腹這いになりほふく前進で掃き出し窓に近付いた。

一国の王女の突然の奇行も今ではすっかり慣れてしまった。また面白いものを見つけたのだろうと、次の行動を予想し、飲んでいた紅茶を机に置いた。
「カラム！カラム！」
声を抑えながらもちょいちょいと手で早く来て！と呼ぶプライドの目線の先には小さな鳥がいた。窓から見える塀の上に美しい青色の羽を持つ鳥が止まっているのだ。

心を擽る体験「はぁ」
冷たくなった手に息を吹きかけると薄明かりの中、真っ白になって広がり、やがて消えていく。その白さが王宮でやる時よりも濃い気がして、ぼけっと見つめていた。
「大丈夫ですか？」
カラム隊長が心配そうに後ろから私に声を掛けてくれる。
「ええ、私のわがままですから」
そしてまた私は何とか笑顔を見せて歩を進めた。
実際はもう手足も、大気に触れている顔の感覚もなくなっている。それでも私が歩きやすいようにと雪を踏み固めてくれる前方の騎士達のお陰で安全に歩を進められる。その更に先には既に山頂で待機している騎士もいるのだ。私がここで倒れるわけにはいかない。
「限界になる前に言ってください、プライド様を担いで登るぐらい朝飯前ですから！」

野生の子猫が現れた。（アイビー姉弟妹）アイビーきょうだいが学校帰り、自宅のあるマンションの近くの公園を通った時だった。
「ニャー」
茂みから野生の小さな子猫が現れた。
灰色で所々泥で汚れた子猫だが蒼い目が宝石のように煌めいて美しい。
「まあ！」
「可愛いです！」
その愛くるしい容姿にすぐさまプライドとティアラの目が輝いた。今にも手を出して抱き上げようとするもすぐにステイルが止めに入る。
「見たところ野良猫です。変な病気や菌、ノミ・ダニを持っている可能性もありますから触らないで下さい」
「えー……」
「こんなにも可愛いのに……」
プライド、ティアラはステイルに、むぅー、と頬を膨らませて怒るもステイルは首を振って否定する。
第一王女の補佐として王女２人を守るのがステイルの仕事だ。それに野良猫の爪や牙からの感染は本当に危ないことを知っていればやはり２人を遠ざけるのは当たり前だ。

全力で寄りかかるカラムの膝に頭を乗せ、手持ち無沙汰の手で太腿を撫でる。服の上からでも分かるほど筋肉質の硬く太い感触が気持ちいい。
「プライド。本は？」
「読み終えたわ」
一度読んでしまえば頭に入ってしまうこのラスボスチート、勉強に使えば便利ではあるが、物語等でもう一度同じ感動を得たいと思っても忘れてくれないというマイナス点もある。だから一度読んでしまった本を再び開こうとは思えなかった。
「そうか……」
パタンとカラムが読んでいたページに栞を挟み本を閉じた。
「あ、カラムは読んでて！」
「こんな悪戯されたら読んでいられないよ」
カラムの大きな手が私の手を包んで止める。考えてみれば他人に下半身を撫でられて気が散らないわけがなかった。とても悪いことをしてしまった。

鉄は熱いうちに打て「で、どうする？」
「どうするって……」
そう言われてもとカラムの眉間は未だ深いシワが寄っている。
やってきたのはアニメのグッズなどが売られている店の一角、今ここで自分たちの顔がプリントされたクッキーと飲み物が買えるのだ。しかも特典付きであればプライドの姿がプリントされたコースターまで貰えるという、これを逃す手はない。すぐに売り切れてしまうと発売日の朝イチで訪れた。

「８巻のコースター当たったら嬉しくね？」

そうアランが言えばカラムは真っ赤な顔をして顔を背けた。その顔から「欲しい」と思っているのは明らかで思わず笑った。
「ま、俺は４巻のコースターかな。どれもすげぇ綺麗だけど、この凛々しい顔はこれだけだしな！」

奇跡の花束「たっだいま〜！カラム、カラム！！」
テンションの高いアランは玄関を潜るなりカラムの名を連呼する。
「今行く」
呼ばれた本人は面倒くさそうにそう声を掛けると、身体から面倒だと雰囲気をあえて出しながら玄関へと歩を進めた。
そして玄関で待つ数日ぶりに見た恋人の姿に目を丸くし、歩行が乱れた。
「カラム！ただいま！！」
「ああ、おかえり……」
カラムの目はアランの顔……ではなく、その手が持つ物に釘付けにされている。アランが持つ青い薔薇の花束に。
「へへっ、これプレゼントだ！綺麗だろ？」
「……ああ」
プレゼントの単語にキラキラとカラムの目が輝いて嬉しそうに目が細まって行く様を見てアランの心が温まる。
「綺麗だな」
「お前に似合う！！」

お礼の交換大晦日、朝早くからキッチンは賑やかだ。
大量のさつまいもを頂いたことから思い付きで栗きんとんを作っているのだが、これが思いの外大変だった。
「ティアラ替わるわ、鍋を押さえててくれる？」
「はい、お姉様お願いします！」
「ごめんね。ティアラを完全に休ませられなくて……」
「いいえ、押さえるだけですから休憩になってます！」
朝からずっとさつまいもと格闘していた。
お節の中でも大好きな栗きんとんだが作ることがこんなにも大変とは思ってもいなかった。
切って、皮を剥いて、水にさらして、茹でて、濾して、更に砂糖を入れて火にかけて練る。
文字にすれば簡単に思えるが、すっごく腕力と体力を要する重労働だった。特に練る作業が。
「はぁ、はぁ、はぁ」

深夜の訪問はお静かに「………………」
私は今、目の前に置かれた段ボールをどうするべきか考える。事の始まりは今日の朝だ。



トントン、バンッ！！
「かーらーむーおはよー」
「アラン、人の部屋に入る時は返事を待てといつも言ってるだろ」
起床し、着替えを終え、ベッドを直しているところでアランが入って来た。
「えへへ」
「なんだ……？」
満面の笑みのアランにカラムも眉を顰める。その笑みが何か良くないことを企んでいる時の笑みだと既に知っているからだ。
そしてアランが後ろ手に持っている大きな荷物が彼の大きな身体からチラッと見えた。

「カラム誕生日おめでとう！これが今年の誕生日プレゼントだ！」
「！ありがとう」
これには驚いた。毎年朝会えば一番に誕生日を祝ってくれていたが、わざわざ部屋を訪ねては初めてだった。

年明け餅つきin城の庭カラ←プラ（片想い）


⚠
プ→プライド
カ→カラム
ア→アラン
エ→エリック
蒼→アーサー




プ「カラム先輩はお替りもこし餡ですか？」
カ「ええさすがプライド様が御用達の餡子はとても美味しいですので頂いています」
プ「きな粉掛けませんか？きな粉と餡子とても合うと思うんです！このきな粉もとても美味しいきな粉なんです」
カ「それはとてもいい案ですね。合わせて頂きます」
プ「私が掛けますね！」

突然の突風が吹いた。

プ「きゃー！！カラム先輩！！」
カ「大丈夫ですよ。お気になさらず」
プ「すみません風が！？カラム先輩にきな粉が掛かってしまって！！」
カ「外ですので仕方ないですよ。汚れる前提で来ていますから本当に大丈夫です。私よりプライド様は掛かりませんでしたか？」

騎士部の年末（後半）◆前半あらすじ

年末の大掃除中の騎士部の寮。
アランがプラ様達と撮った写真をしまったままにしている事を知ったカラム。話の流れで２人でフォトアルバムを買いに行くことなった。
買い物の前にアランの部屋を片付ける為に廊下を歩いていると……






◆ハリソンさんのお部屋にて

アランとカラムがアランの部屋へと移動しているとフワッと黒い影の風が目の端を通り過ぎた。
「おっハリソン！！」
アランが声を掛けると影は止まり振り向いた。相変わらず人を寄せ付けない紫色の眼差しと長い黒髪。
だがアランはお構い無しにスタスタハリソンの側に行く、が、その身体に触れようとはしない。ある程度の距離は保っている。
「今から部屋の掃除か？」
「いや」
「もう終わったのか？」

大学騎士部の年末（前半）◆カラム部長のお部屋にて


クリスマスが過ぎれば、年末の大掃除をする者、実家に帰省する者、寮に残る者に分かれる。その為寮内は昨日までの浮かれた雰囲気とはまた違う賑やかな音で溢れていた。

カラムは普段から整理整頓、掃除を心掛けているため、自室の大掃除が朝の内に終えてしまうのも毎年のことだった。
今は廊下の喧騒をBGMにゆっくりと珈琲を飲み寛いでいた。窓を開ければ冬の冷たい空気と陽気な太陽という両極端な天気だ。買い物に出掛けるなら早いうちがいいなと考えながら珈琲を飲み干す。
もう少し休んだら買い物に行こうと決め、机にマグカップを置き棚の前へと歩み寄る。
自分の背より高い本棚に入っている本も整理が終わっている。だいぶ空きが目立つ本棚に並ぶ１冊のアルバムを手にした。

あー、まぁいっか「んー……」
目を開けるとオレンジ色の灯りに部屋が照らされていた。
ぼんやりと見えてくる視覚から今自分がベッドの上にいると判断する。灯りを消すのを忘れたようだ。

すぐに違和感を覚えた。
匂いだ。スンスンと鼻を動かせばすぐにその匂いが誰のか分かった。
（カラムの匂いか……）
すぐに目にぼんやりと見える部屋の家具や位置を確認すればここがカラムの部屋だと断定出来る。

アイツなら特に警戒もしなくていいだろう。もう一度寝ようと身体を動かそうとすると今度は腕に違和感を感じた。
いや、最初から気付いていた気もするが、まだ寝ぼけた頭が警告を認識出来ず、そちらを見てしまった。
「………………」
寝ぼけながらもあえてスルーした方がいいと判断していたのだろう。だが、見て理解してしまった今それをスルーすることは出来なくなった。

腕試し大きな鍛錬場に並んだ机と椅子。その机の上にはところ狭しと酒と豪華な料理が並び、騎士団の騎士達は笑顔で酒を仰ぎ美味い料理に舌鼓を打ちながら今日までの騎士団の活躍、自分達の武勇伝を自慢し合い、共に労いながら肩を抱き合う。話し込む者、笑い合う者、歌い出す者、怒鳴り合いかと思うほどの声量で燥ぐ者等がひしめき合う鍛錬場はとても賑やかで騒がしい宴会場と化した。
絶え間なく酒や料理をテーブルに運ぶ新兵たちすら楽しそうに走り回り、中には本隊騎士に捕まり可愛がられている若い新兵すらいる。この場にいる全員が今日の大仕事を無事に乗り越えた事を大いに喜んでいた。

その中をカラムは酒の入ったグラスを片手に忙しなくテーブルを渡り歩く。自分よりも歳上で騎士歴も長い騎士達が自分の指揮に従ってくれたことに感謝し、労りの言葉を掛けて周る為である。

あたっくカリカリカリ……とシャープペンが紙をひっかく音が部屋に響く。プライドの部屋の床に敷かれた上質なカーペットに座り、脚の低い机に向かう２人は勉強をしていた。
「痛っ」
集中していたプライドが顔を上げると向かいのカラムが右目を押さえて痛みに顔を歪ませる。
「カラム先輩？」
「すみません、目にゴミが入った様です。お手数ですが鏡を貸していただけますか？」
「ええ、勿論です」
そう言って隣に置いていた通学鞄からコンパクトミラーを取り出し渡す。
「ありがとうございます」
無事ゴミを排除したカラムは、手に持つソレが以前自分がプレゼントしたものだと気付けば頬を緩ませた。
「ありがとうございます、いつも持ち歩いてくれているのですか？」

ワタシを見つめて◆設定のようなもの。
・免疫が低い時に寒さの限界を超えると一時的に猫になる世界です。
・この世界では特に珍しい体質ではない。
・一晩暖かくして過ごせば人間に戻れます。
・一番良く温まるのは人肌です（ご都合主義）。
・猫になっている間は人間の理性と猫の本能の優劣が激しく変化しています。（ある程度はコントロール可）
・リラックスしている時は猫の本能が優勢。
・猫から人間に戻るときは素っ裸です。（趣味です）




◆本編


カリカリカリ……と紙にペンを走らせていると部屋の外から「ニ゙ャ〜〜〜オ゙〜〜〜〜〜ン゙〜〜〜〜」という猫の大きな鳴き声がした。カラムが顔を上げると同時に部屋の扉がドォォォンドォォォンとけたたましい音を立て始める。

机上の空論中等部騎士部科１年の教室にて。
「なぁなぁカラム」
教室で今日の教科と範囲を確認するカラムにアランは満面の笑みで歩み寄る。
「なんだ？」
まだ数ヶ月の付き合いだが、こういう時の笑みは悪ふざけを考えている時だ、とカラムも分かるようになって来た。
「よく漫画とかで教室の扉開けたら頭から黒板消しポフッて落ちてくるのあるだろ？あれって本当に頭に当たるのか？試そうぜ」
「はぁ〜」
話を聞けば何とも子供じみた遊びを提案された。そういうのは小学校時代に置いてこいと口には出さないものの思う。
「そんな下らないことをわざわざしなくても結果は分かっているだろ？黒板消しが落ちる速度と身体を入れ込む速度を考えれば、黒板消しの方が先に落ちる。それにもし当たるとしてもあんなに端に置いたら頭でなく手か肩に当たって床に転がるだけだ。そして床掃除が大変だ」

コマンドワァンワァンワァン──

「お！」
「あれはプライド様が気にしていた犬だな」
アランと外を歩いていると向こうから大きくフサフサの犬が笑顔で尻尾を振って自分達、いや、アランに吠えている。
「ああ、前にプライド様が言っていた犬だ。飼い主に聞いたら撫でていいって、で、懐かれた」
「なぜそういう行動は早いんだ、お前は」
カラムの言葉も無視しアランはズカズカと家の敷地に入り柵越しに手を出して撫でる。本当に人懐っこいのだろう、ハァハァハァと息を吐いて尻尾をブンブン振りアランの手に身体を擦り付けている。
「コイツ芸達者で利口なんだよ。ほらお手！」
アランが手を出せば片前足を乗せ、次にもう片方も出す。
「おかわりと言う前に出しているな」

呪文詠唱:ラーテスカ熟半◆ラーテスカ熟半（中１アラカラ）


「アラン」
「ん〜？」
「先輩方からお土産を頂いたのだが、食べないか？」
「おお！丁度腹減ってたところだ、サンキュ～。なんてお土産だ？？」
「えっと……ラ？」
「ラ？」
「ラー……テ、スー……ラーテスカ、熟、半？？」
「（パッケージを覗き見る）………半熟カステーラだ」
「ッ！？//////」
ポコ、ポコポコポコポコ──
「いでっ！！いでいでいで、いでぇから叩くな！！」
「む〜〜ッ//////」
ポカッ。
「いだぁッ！！」


アラカラの一部始終を目撃していたモブ騎士部部員たち

（あのカラムが……）
（顔を真っ赤にして……）
（涙目で……）
（アランに八つ当たりしている！！）


（（（（可愛い……ッ））））

月が満ちる夜いつもは部屋の中にいる時間に外に出ているなんて、悪い事をしているみたいでドキドキする。

満月の優しい光が降り注ぐ夜の庭園を私はカラムと歩く。まるで絵本の中の王子様とお姫様になったみたいだ、と浮かれながら。
そんな非日常を楽しむ私にいつもカラムは付き合ってくれるのだ。
繋いだ手の温もりが秋の夜の寒さを和らげる。最近まで夜も暑かったのに、季節の移ろいは思った以上に早いようで頬を撫でる風が冷たい。上着を羽織って来て正解だと反省する。というのも、カラムから夜の散歩に誘われ嬉しさのあまりそのまま行こうとして、止められたのはついさっきだ。
「カラムの言う通りだったわね」と背の高い彼を見上げた。
赤毛混じりの赤茶色の髪が風に揺れるのが目に入る。もう少ししたらカラムの髪の色と同じ色をした葉っぱが揺れる季節になるのだと気付く。いえ、もう既に色付いている木もあるだろう。そしてその季節はとても短く、すぐに厳しい季節へと変わる。

混雑した電車内あわあわあわあわ……
寒い冬の朝、混雑した電車内、私は痴漢に合ってしまった。
それも腰辺りまで上げた手をベロベロ舐められるという、大胆な痴漢だ。
犯人を見れば目と耳が大きく、モフモフなクリームっぽい毛並みの可愛いチワワだ。
その子がバッグから顔を出した所に丁度私の手が合り、人懐っこいらしいその子は何の躊躇もなく私の手を舐め始めた。
隣の会社員らしき女性の方と目が合えば、少し申し訳なさそうな顔で軽く微笑まれ会釈された。
思わず腕を絡ませていた隣のカラム先輩を見上げれば物凄く温かな目で私とワンちゃんを見ていて、目が合った瞬間に更に微笑まれ、冬だと言うのに頬が熱くなり、心臓の音が早く煩く鳴る。
（はうぅ〜……）
可愛くて可愛くて仕方ない、とカラム先輩の目が言っている。それが私の手を舐めるワンちゃんへでなく、私に対してだと思うのは、自信過剰で無ければいいな、と思う。

満員電車「おーいカラム」
待ち合わせ時間より少し前に集合場所に着いたアランは既に着ていたカラムにヒラヒラと手を振った。カラムは読んでいた単行本から目を離し、アランを見て眉を顰めた。それでも第一声は「おはよ、アラン」と律儀な挨拶だった。
「あー、朝から暑いし、だりぃな。まだ校外100周の方がやる気出るわ」
アランは頭をガシガシ掻き、片足に体重を掛けながらながら言葉通り怠そうに文句を垂れる。
「仕方ないだろ。学生の本分は学問だ。野外活動もそれに含まれる」
「だからって写生になんの意味があんだ？」
「さあ、知らん」
「はぁ〜絵なんて描きたくねぇ」
「だが、欠席すればそれこそ個人で時間を作り描きに行かなければ無くなる。そっちの方が面倒だろ」

季節の栞人形のお返しは何がいいかな？
少しだけ気分転換に外を見ながら考えているとあるものが目に飛び込んで来た。
「あ！」
思わず大声を出してしまい慌てて口に手を当てる。アーサーとエリック副隊長に緊張感を走らせてしまったことを謝った。



「人形のお返しですか？」
きょとんとするカラムに私は笑顔で頷く。
「はい、これです！」
私が取り出したのは本に挟む栞だ。
綺麗に赤く紅葉したモミジの押し花を貼ったものだ。紅葉が綺麗で思い付いたお返しだった。
「出来るだけカラムと私の髪の色に近いのを選んだの」
画用紙は２つに折り、上になる部分を１箇所だけ□にくり抜き窓を作る。２つの色違いなモミジがこの窓から見えるように寄り添うように貼り付けた。

どぅどぅ昔から一人で眠っているのが普通だった。
だから婚姻してカラムと眠れるのがとても嬉しい。
抱きしめて貰えればそれだけで幸せを感じられるから。
でも騎士の早朝練習で朝方には居なくなる。
その時に起こして行ってらっしゃいのキスはするけど、その後私はもう一度眠りにつく。
次に目を覚ました時に彼がいないのはとても寂しかった。

昨日までは。

「？？？」
朝目覚めると横に彼がいた。
正確には彼の大きな人形がいた。
見ただけで分かる、それはネル製作の人形だ。

「………………もう！！」

自然と笑みがこぼれその人形を抱きしめた。
私が眠りについた後にそっと置きに来たのだろう彼を思いながら抱きしめれば笑いと共に涙が出てきた。
さて、彼は私の気持ちどれだけ知っていてこんな悪戯を仕掛けたのだろうか？