とある特異点にレイシフトした永×斎　斎藤一は黒いコートの裾が汚れることも構わず、黒灰色をした床へ片膝を着いた。
　今まで足元から聞こえた寄せては返す波音が、もうすぐそこまで差し迫っていると錯覚するほど傍から聞こえてくる。そのことに落ち着かない心地にはさせられたが、壁や床が音を反響しているだけであることもわかっていたため、斎藤はわざわざ川の方を確かめはしなかった。
　指ぬきグローブに包んだ手を床へ当てる。
　剥き出しの指が、見た目よりも滑らかな手触りを感じ取る。布に覆われた掌も、水辺の岩らしい冷たい温度を探り当てていた。
「調子、悪いかな？」
　背後から声が掛かる。
　共にレイシフトしたマスターのものだった。
　大きな声ではなかったが、マスターの声もまた、壁にぶつかり辺りに反響する。

キャラ崩壊してる永倉さんとキャラ崩壊してる斎藤さん　浮かれに浮かれた夏だった。
　なんたって、夏を楽しむという洗脳にまんまと引っ掛かっていたのだから、それはもう夏を満喫した。
　理性を飛ばすには素面なのに、妙に浮かれた心地で日頃ならしないようなことを色々としたように思う。
　例えるならば、ほろ酔い状態。
　そんな状態が一年も続いたのだから、最後の最後にマスターと再会し、特異点修正の協力ができたのは僥倖だった。うん、実にいい酔い醒ましになりました。
　そういうわけでこれは、洗脳下で腑抜けになった斎藤の、マスターたちが知らぬ夏の一幕である。


　プレジデント・アイランド、某所。
　斎藤は偶然にも、バッタリ永倉と鉢合わせた。
「げぇ〜、新八じゃん。会えてよかった、元気にしてたか？」

アナログ派な永×デジタル派な斎　素麺、おろし蕎麦、韓国冷麺。
　紙の上に整った文字が並んでいた。
　それを見て、ふと思い出した。
「おまえ、よく手紙を書いてなかったか？」
　斎藤は手を止めたが、それは束の間のこと。
　白い紙の上、白い手がまた動き出す。
　獣の毛ではなく、金属から滲むインクによって、文字が綴られていく。
「副長でもないんだし、手紙なんて頻繁に出した覚えはないが」
「そうか……そりゃそうだな、おまえ地元じゃお尋ね者だし」
　途端、手の動きがまた止まった。
　他意はなかった。なかったが、相手の領域に土足で踏み込んだ自覚はある。
「喧嘩なら買うぜ」
　苛立ちを乗せた目が永倉を見上げる。
「そう何度も"主義"を曲げるもんじゃねぇだろ、無敵の剣が泣くぞ」

フェス衣装お祝いの気持ちで永斎「一ちゃんってそういう服も似合うんだ！」
「特徴がないとね、一周回ってなんでも似合うのよ」
「またそんなこと言って、この服もスタイル良くないと似合わないでしょ」
「そこまで絶賛してもらえるなんて光栄の至りだよ」
　満更でもない顔でマスターの誉め言葉を受け取る斎藤を見て、永倉はひっそりと溜息をついた。
（格好つけしいめ）

*********

　澄ました表情と抑揚のない声で蛍は宣言した。
「雑賀は期間限定でデリバリー業も始める！」
　永倉は二つ返事で受け入れた。とはいえ、蛍と永倉は正式に雇用主と従業員の雇用契約を結んだわけではない。蛍はタダ働きをさせてしまっていると納得していないが、永倉は「勝手に金策致しべからず」の局中法度を持ち出しては対価を払おうとする蛍の言葉を断りつつ、新選組として活動する以外では蛍の商いを手伝うのが専らの日課となっていた。

浅黄の空ははろばろと　気付いたのは若草色の葉と共に桃の花が咲く三月。
　梅はもう散っていた。
　桜が咲くにはまだ早い。

　──新撰組はやがて物語になるだろう


「斎藤！」
　男が大声で呼び掛けている。
　交通の要所である板橋は人の往来が盛んで、声はすぐ雑踏に掻き消された。それでも、誰かは懸命に名を呼び続けている。有り触れた名前であるから、何人かが足を止め振り返っては、自分でないことを確認してまた歩き出すのが見えた。
　その間も「おい！」とか「無視するな！」と言いながら名前を呼びつつ追いかけているらしく、声は徐々に近寄って来ている。誰かは知らぬが"男の知り合いの斎藤"もいい加減に返事のひとつくらいしてやればいいのに。