どうぞ毒まで平らげて「よ、4代目……？　そのお怪我は、いったい……」

　これが、桐生がその日いちにちで最も多くかけられた言葉だった。
　すれ違いざまだったり、書類を届けに来たときだったり、声をかけられるタイミングは様々であったが、強面の男たちは皆一様にか細い声で桐生の様子を伺ってくる。いつもなら、野太い声で叫ばれる「ご苦労様です」がいちばんよく耳にする言葉なのにな、と少し愉快に思う。

「ああ、なんでもないんだ。ちょっとな」

　聞かれるたびに桐生はそう答えて、適当にやり過ごす。シャツやジャケットで隠れて見えないだろうと高をくくっていたのだが、失敗だったようだ。なにせ自分で見る機会もないし、鏡でも確認しづらい部分なのだ。それでもガーゼくらいは貼っておくべきだっただろうかと、今朝の自分の行動を反省すると同時に、うなじに手をやってみる。指で触れると、かなりくっきりと歯形がついていることがわかった。

あなたと悪手　そこを通ったのは偶然だった。
　エージェントとしての任務か、赤目からの依頼だったか、もしくは、また別の用事だったかもしれない。今となっては思い出せないような些事ではあるが、とにかく桐生はその場にいた。
　視界は薄暗く、首周りがしっかり覆われたシャツは少し窮屈だ。我慢できずに脱ぎ捨てたくなるほどではないものの、煩わしいことには変わりがない。それでも桐生はおとなしくサングラスをかけ、エージェントスーツに身を包んでいた。疲れたな、と正直に思う。ネクタイの結び目に人差し指を引っ掛けて、少し緩めた。セブンスターの、紙の焼けた味を舌に思い起こす。一服したい気分だが、早いところアジトに戻らなくてはならない。さっさとこの路地を抜けて、タクシーにでも乗ろうかと思い、革靴の音を響かせる。立地からして、きっとここを抜ければ近道だろう。ふとそう思って、目の前にあった建物と建物の隙間の隘路に足を向けた。

キスミー・テルユー　耳を通り抜けていった言葉に凛は驚きで目を見張り、さらにはマリアナ海溝よりも深い溜息を吐き出しそうになってどうにかそれを押し留めた。
　どれだけとんでも理論だと感じようが、凛の中に途方もない呆れが浮かぼうが、頬を膨らませ本気で睨みつけてくる潔の姿を見てしまっては、流石の凛でも白旗を掲あげざるを得ないからだ。
　「聞いてんのかよ！」
　「……マジで言ってんのか」
　「マジだって言ってんだろ。分かったなら返事」
　釣り目気味の瞳をさらにとがらせても、昔から変わらず童顔な潔は全然怖く無い。
　しかしながら、凛にとって人生で初めて"オツキアイ"している恋人──恋やら愛という響きを聞くだけで鳥肌が立つレベルの恋愛コミュ障だった凛が唯一無二だと認めた相手である──潔は、凛にそんな風に思われているとは露知らず、さらにドスをこめた声で呟いた。