なぜこんな時期にと続かなかったのは、横から一べつが飛んだからだろう。しばらく休暇を取る。伝えた途端に深くなった、ガープの眉間のシワは、事前にアスモデウスに任せていた。
　魔皇軍は今、侵攻の真っ只中にある。大将の不在によって、ようやく点いた火が弱まるという、彼の懸念はもっともだ。
「そのための貴様たちではないか」
　こうして言外に賞賛を滲ませれば、合いの手と共にシワは消える。自負しているからこそ、追及が無いことも分かっていた。
「それで……どちらまで？」
「こもるだけだ。少々考えたいことがあってな」
　――独りで征くのかどうか。
　土産でも欲しかったか。冗談とともに笑いながら、まだ形にならないままの言葉は呑み込んだ。

　盾を持たない手はずいぶん軽い。元より盾など必要ない――というのは、魔皇の言い分ではあった。盾は駒であり、駒は消耗品である。替えのきく駒など、惜しまれるべきではないのだと。
　だがそれは、王の駒でさえ例外ではなかった。アレス自ら証明したのは、魔皇という駒を打ち取るために、自身も盤上に上がった時だ。
　ならば自分は、一体なにを惜しめばいいのだろう。守るべきものを手放して、代わりになにを握れば良いのだろう。
　途切れた独り言をつかみ損ね、さ迷っていた指先に声が触れる。
――これからは貴様自身が理由となるのだ。
　高く掲げた武器の先に、居並ぶ配下たちが見える。答えた言葉を反すうするように、あいたままだった片手を添えた。

　茶や豆に興味がおありでしたか？
　締めくくりとして添えた質問に、魔皇は首をかしげて答えた。
　一段落を見計らって、茶を用意するのはガープの役目だ。このところは茶菓子の代わりに、ひとくさりの知識を注文されている。また事業でも始めるのかとたずねてみれば、どうやらそうでもないらしい。ただ聞いていただけだと、あくびが理由に手を添える。
「貴様に喋らせておけば、余計なことを考えずに済むからな」
　持ち込まれた判断の束は、主の返答を待つために、今も列をなしたままだ。
　一つ生返事をして、ソファに埋もれていく背を見届ける。食器を下げようと伸ばした手が、不意に起き上がる肩にさえぎられた。
「それも良いかもしれんな」
「ええ……？」