恐る恐る重みを掛けてきた肩は、手の平を添えたところで、石のように固まった。
「そう縮こまるでない。前はよくこうしてやったではないか」
「み、みどもはそのようなことは……！」
　膝の上のアズミはまだ、寄り掛かる心地にどぎまぎしている。これではまるで、背伸びを覚えた子供のようだ。あるいは自分も同じかもしれないと、ほほ笑みで自嘲に蓋をする。
　マヨリは禁忌の力に手を触れた。だが、こうして守りたいものがある限り、決して力には呑まれない。守られていた自分はもう、守る側に立っていたのだと、乱れてしまった髪をすく。
　沈む呼吸と共に、またたきが重さを増した。そっとのぞき込んだ目に、思い描いた平穏と、まだ見えない水底を見る。

「オロロソさまって兄貴なのか？」
　抵抗軍への対策、その会話を聞かれていたのだろう。顔を見るなり聞いてきた赤鬼に、「それがどうかした？」と逆に問う。
「魔王で兄貴って……鬼かっけェなあ！」
「意味がよく分からないんだが……」
　目を輝かせている彼曰く、年長者とは指導者であり、ゆえに強いものらしい。だからこの魔王は強いのだと、そう褒めているのだろうか。
　あるいはそんな風に、と思う。なにもかもが絡んでしまったならば、いっそ一まとめにして、ただ沈めてしまえば良いのだと。
「鬼かっけェから、鬼兄貴って呼んでもいいか？」
「それはやめてほしいかな」
　うな垂れた顔に苦笑で答えながら、ふと、覚えのあるくすぐったさを思い出した。

　後ろに大きく跳んだ赤鬼は、なにやら考えているようだった。
　しもべとしてのお手並み拝見。早々に追い詰めてはいたが、彼はまだ諦めていないようだ。考え事が口から出るのか、もうこの手しかないなどと、筒抜けになっているのも構わない。ここからどうあがくのか、楽しみではあったのだが。
　だからこそ、同じ一撃だったことに、どうにも拍子抜けしてしまった。一連の大仰な構えは、どうやら気合いを入れただけらしい。確かに重さは増していたが、それにしてももう少し……。
　かつて渦に足を浸した誰か。よく似た純粋なその赤も、ひとたび混ざれば、すぐに淀んでしまうかもしれない。
　だからこそ、と思う。魔王の一撃に倒れた体を、両腕で引き上げた。

　しもべにするか見定める。言われた赤鬼が招かれたのは、並んだ食事の席だった。
　なぜ食事なのかとは思ったが、取り取りの料理を前にすると、すぐにどうでも良くなった。相性の良い酒に、見たこともないような珍味まで。口にするたび、思わず感動の声が漏れてしまう。そんな様を見ている魔王は、時折小さく笑いながら、ていねいに箸を進めている。
　平らげた夢見心地に浸っていれば、合格だ、の一言に引き上げられた。
　今のどこがどう合格だったのか。かねてからの疑問を口にすると、彼は箸先から上げた目を細める。
「膳を残さない。それだけで十分だよ」
　食べ方はあまりよろしくはなかったが。付け加えられた指摘は、酒の甘味で誤魔化した。