ある日、学園長先生に呼ばれ忍術学園を訪れた利吉。
学園長先生の部屋には茶飲み友達である雑渡昆奈門も。
学園長先生は挨拶もそこそこに、頼まれごとがあると利吉に迫る。
その鬼気迫る様に二つ返事で了承をしてしまった。
学園長先生からはペアで臨む必要があると言われ、隣で茶を啜る雑渡を見てぽんと握り拳で手のひらを叩く。

「雑渡さんがこの場にいらっしゃるのは雑渡さんと組むということでしょうか？」

軍師騒動では三人がかりでかかっても手も足も出なかった。
この人と組んで仕事ができたならどれだけの学びを得られるだろうか。

「いや？雑渡殿とは茶を飲んでいただけじゃよ」

ずるっと大きく体勢を崩す利吉。
雑渡は茶を一口啜ると口を開いた。

「ペアで臨む必要があるのであれば手伝おう。君とは一度組んでみたいと思っていたところだ」

「あ〜！！利吉さんちょうどいいところに！助けてくださぁい！」

伝蔵へ洗濯物を届けた後忍術学園をぶらついていると、突然きり丸に泣きつかれてしまった。
聞けば同時刻にアルバイトを二つ入れてしまい、半助に助けを求めたのだが───。

『お前たちのテストの点数が悪いせいで補習の準備で忙しいんだ〜！！』

と、怒号と共に職員室を追い出されてしまったそうだ。
怒鳴る半助の姿が目に浮かび苦笑いする。
ちょうど忍務明けで休暇に入ったばかりで暇なので助けてやることにした。
無計画なアルバイトの詰め込みは半助が改めて指導するだろう。

というわけできり丸の代わりに花売りのアルバイトをすることに。
きり丸からは必ず女装するように！と念押しがあったので女装をして自腹で購入した赤い花を耳にかける。

「お兄ちゃんお慕いしております。房中術の指南だと思って思い出をくださいませんか」

そう想いを告げられ恩人の息子である利吉を抱いたのが四年前。
大切な子であるから、自分なりにそれはそれは大切に丁寧に抱いた。
その後も変わらず利吉は半助を想い続けていることはわかるのだが、互いに話題に出すことはなかった。
恩人の息子で彼自身にも恩がありとても大切に思っている、弟のような存在だ。
とてもそういう目で見ることはできない。
そんなことはあってはならない。

「お兄ちゃん、ありがとう…大好き」

だが、艶かしく乱れ善がる声の合間に好きだと言い己に縋り付く彼の姿を忘れられないでいる。
時たま、二度と来ないあの日のことを思い返してしまう。

想いが通じ合ってついに迎えた初夜。
互いに正座をして緊張の面持ちで対面していたが、利吉が口を開く。

「あの…私ももう十八ですし、薹が立っていますが…」

自嘲気味に笑う利吉に半助が食い気味に抗議する。

「そんなことない！」

足を崩して利吉の方に寄り、両の手を取って訴えかけた。

「君はすごく綺麗だ。綺麗だよ。内面も、外面も…」

半助は続けて何かを言おうとして口を開けるが閉口し、また口を開けたと思えば結局閉口してしまった。

「あの、土井先生？」

心配そうに利吉が半助の顔を覗き込もうとすると半助が大きくため息を吐いた。

「…言葉を尽くしたいと思うのに君を前にすると言葉が出てこない。どれだけ君のことを好いているかどれだけ良いところがあるか伝えたくてふさわしい言葉を探してもどれも君には過少な気がして…こうも語彙を失うものなのか」

「はっ…はっ…」

衝動のままに走り出していた。
バイトの出勤時刻が迫ってきているがそんなことも忘れて無我夢中で。

「はあっ、はあっ……つっ…」

苦しい。もう走りたくない。
だが、会えないだろうと探すことすらしなかった愛しい人の姿を見てしまった以上この足を止めるわけにはいかなかった。


『前世の記憶があり、前世では忍者として室町時代を生きていました』
人に言えば笑われるか正気を疑われるであろう秘密を山田利吉は抱えていた。
記憶を取り戻したのは12の頃で、さすがにその年齢ともなると周囲に言いふらすような迂闊なことはしなかった。
加えて、両親は前世と変わらない大切な人たちで、当時とは境遇が変わった兄のように慕った人とも12の頃に再会したために前世への未練も特にはなかった。

月を食む　人の心は変幻自在で移ろいやすく、今日花の可憐さに目を細めたらば翌日は懐の寂しさを嘆き、はたまた子の成長に目を見張る。世間そのものが変化に富んでいる中で、その一つ一つに感応しているとも言えるだろう。季節の移ろいに、事実以上の想いを見出すに至った隠し刀もまた、そうした俗世の眼差しを解するようになっていた。なべてそれは情人の福沢諭吉や、この歳になってようやく得た友人諸氏のお陰である。『人』の心は、人が知っている。
　故に自分もようやっと『人』になったものだと心密かに達成感を覚えるなどしていたのだが、実はまだまだであったらしい。横浜の写真館に、依頼された写真を届けついでに馴染みの飯塚伊賀七を訪ねた隠し刀は、真っ黒な紙を前にうんうん唸る友人の姿に首を傾げた。