結果的に同一人物なら浮気にならないってことにしない？「…」

暗闇の中、ゆっくり上体を起こした。嫌な夢だ。
幾度目かの目覚めを経て、動けるようになったのは日もとっぷり沈んだ夜だった。端末で時間を確認すれば時刻は21時過ぎ。いつもシャリア・ブルに食事を持っていっていた時間だ。
…ちゃんと飯は食えているのだろうか、ふとそんな心配が過る。もともと自然で暮らしていたのだから大丈夫だろうとは思うが、これからは独りで生きていかねばならないのだ。あの広い海の中、ただ独り生き残ったタコの人魚として。そう思うと胸が詰まる思いがした。

「ーシャリア・ブル？」

自分の言葉にふと疑問を覚えた。シャリア・ブルとはなんだ？彼にシャリアと名前を付けたのは自分だが、そんな風に呼んだ覚えはない。だけど、妙に口に馴染む響きだ。自分はどこで、その響きを知った？

私の貴方夜明け。明るくなった頃にようやく砂浜へたどり着いたシャリアは、地上では動きがままならない触腕を引きずりながら砂浜を這いずり、海から少し離れた砂浜にシャアの身体を横たえた。

「…シャア…貴方が、赤い星…だったんですね…」

シャリアは誰に聞かせるでもなく呟いた。5年間探し続けた自分の星。もう一度会いたいと願い続けた大切な存在。このまま、海に連れ戻して魔法を解いてもらえば、シャアは人魚に…赤い星に戻る。しかし、願いを成就させないまま魔法を解いたら赤い星は魔女との約束を違えることになる。そうなれば、赤い星は魔女に何を奪われることになるのか。
シャリアはまだ目覚めないシャアの頬を愛しそうに撫でる。額に触れるだけのキスをすると、耳元で囁く。

再会夢を見ていた気がする。
自分が人魚となってシャリアと泳ぐ夢だ。そんな夢を見たのも、昨晩あんなところでシャリアと過ごしたせいだろう。そして、こんな高熱にうなされることになった原因も…。

昨晩、誰もいない水族館、シャリアの為に誂えた水槽で、シャアは一晩過ごしてしまった。水槽の水の温度はタコの適正温度に保たれており、それは人間にとっては「冷たい」と感じるものだ。そんなところに何時間も浸かっていたうえ、海の生き物と粘膜接触すればそりゃあ風邪の1つもひくのはあたりまえだった。
朝日が登る前、誰かに見つからない内に陸へ上がり、濡れた身体もロクに乾かさず、逃げるように水族館を後にして無我夢中で帰路についた。その後どっと疲れが押し寄せ、風呂にも入らずベッドに潜り込んで意識が飛んでから、次に目覚めた時には既にこれだった。

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「まずはヴェルに聞かないとマズイんじゃないの〜？」

「そう言われると確かに…アルフォンスさん、あの堅物を納得させられる理由はあるんですか？」

　じっとりと不機嫌そうな顔をして、イシュメールはアルフォンス問う。しばらくうぅんと悩む素振りを見せ…

「まぁ、任せとけって。」

　そう一言だけ残し、1人我先にとバス内に向かって歩き出した。大丈夫なのだろうか…とは思うが、彼以外にその『祭り』とやらを詳しく知っている囚人はいなさそうだ。

「あんな自信満々にされると逆に怖いな」

「…同意する。」

　神妙な顔をするグレゴールに、珍しく目を瞑り頷くムルソー。彼らの言いたいことも分かるが、マァ…何かいい方法があるのだろう。

《アルフォンスがあそこまでやる気なのも珍しいし、少し任せてみてもいいんじゃない？》