草冠「これより、卒業試験を始める」

曇り空の朝、教官の声が響く。今日は運命の日。今までの努力が実を結ぶか水泡に帰すか、そのどちらかが決まる。イチかゼロかの勝負に橿原は怯えていた。勝つか負けるかなど、とうに慣れている筈だ。彼女は卓球部の試合でそれを何度も味わっている。しかしそれとは訳が違う。趣味の試合とは別の、自分の将来がかかっているからだ。
アカデミーに入学できる人数はほんのひと握りで、AからDクラスまであるが、全体の人数は高校の一クラスも満たない数であった。そんな手で数え切れる他の生徒達も橿原と同じく、アカデミーのグラウンドの空気は張りつめていた。またそれとは別に、橿原はもう一つ別のプレッシャーを抱えている。

日々ふ、と意識が浮上する。

目を開けると、部屋は薄暗くて、まだ朝では無いのだとわかる。
寝袋の上で寝返りを打てば、がさりと何かがどこかから落ちるような音がして、ものだらけの散らかった部屋にため息をつく。

ぼんやりと開けた視線の先には、線の細い背中が縮こまって小さく上下していた。
なんとなくその背に手を伸ばし、肩に手をやり、無理矢理こちらを向かせると、うう、と眉根を寄せ小さく唸った。
つ、と大瀬の目尻から涙が伝い、頬を滑り落ちていく。
それを親指で拭ってやると、大瀬は薄く目を開けた。
ぼんやりと俺を見て、特に何か喋ることも無く、すり、とその手に僅かに擦り寄ってまた目を閉じてしまった。
すうすうと寝息をたてだした大瀬に、俺もつられて目を閉じる。

水遊び「あの……鍾離様……」
「ん？」
「これは……一体……」
　望舒旅館が見える、そう遠くない浅瀬にて、川に沿うように鍾離と歩いている。
　ただの散歩であれば、ここまで疑問に思うこともなかっただろう。魈の右手は、鍾離の左手と繋がれている。二人とも手套を外し、装具も付けていない装いだった。なんなら靴も履いていない。素手で鍾離と手を繋ぎ、ちゃぷ、ちゃぷ、と浅瀬を歩く水音だけが耳に聞こえる。
「水に慣れようと思ってな。お前と共になら急に蟹が現れても驚かないだろう」
「はぁ……」
「うっかり滑って転びそうになっても、お前であれば受け止めてくれると思ったが、違っただろうか」
「いえ……」
　さようでございますか。我がお役に立てて良かったです。