ごわごわとした、寝なれないシーツの感触でベリトは目を覚ました。部屋はまだ薄暗く、空気は少し冷たい。体を起こすと簡素なベッドがミシミシ鳴り、そうか今日はこっちの部屋だったと思い出す。

「すー、…すー」隣でソロモンの小さい寝息がする。

　体を丸めて猫のよう。俺様に背を向けやがって。起こしてでも顔を見ようと肩を掴む前に、黒髪のかかったうなじが目に入った。細い首をぐるりと走る刺青は、今のベリトには目印に見えた。

　――噛めばいいんだったか、これ。

　今日の昼間のことだ。本を物色しにフルーレティの部屋を訪ねたところ、作家先生は机に突っ伏して気絶していた。その脇からは書きかけの原稿がはみ出ている。

「最新作、漏洩」にやり笑いながらサッと引き抜く。話はなにやら注意書きから始まっていて、メアリー・チェリーらしくない。

『この物語はオメガバースの世界を基にしている。現実のヴィータの社会性とは大きく異なり…』

　なんだそりゃ。「階級社会」「動物の行動」はともかく、メギド意識の強いベリトには「性」や「発情期」など、興味の薄い項目がずらずらと並ぶ。こいつは何を長々と言い訳してるんだ？　苛つきながらばさばさ紙をめくっていくと、ある部分に目が止まった。

『行為の際、アルファがオメガのうなじを強く噛むことで番関係となる』
『この番関係は、通常の恋人同士等よりも強い結びつきである』

　…ツガイ、と呟いたところで。

「ちょっ…！待って待って何見てるの、返して！」

　目を覚ましたフルーレティが慌てて原稿をむしり取った。

「あのね、これはね、違うの。原稿の息抜きっていうか」
「息抜きしてはえらく気合入ってんじゃねえか。てか、メガネずれてんぞ」
「いやー！どこまで読んだの！」
「まだ最初だけだ。なんなんだその、オメガなんとかってのは」
「忘れて、お願いよ。何も見なかったことにして」
「だからメガネずれてんぞ」
「うっ…ううう…」

　よほど都合の悪いものを見てしまったらしい。崩れ落ちて顔を覆うフルーレティに、さすがのベリトもいたたまれなくなって、おとなしく部屋を後にしたのだった。

「んー…うーん」

　少年はまだ起きる様子はない。
　そもそも、こういう関係を持ち出したのはベリトの方だった。きっかけは、何気なく触れると真っ赤になるソロモンが可笑しくて、一晩中そばに置いたこと。それは今もそうなように、一度きりで終わらなかった。
　ガープが恋人と結ばれて、ツガイとなったことは喜ばしかった。自分もそれを望むかといえば違うが、相手がソロモンであれば話は変わってくる。ベリトは強い結びつきというのを、少年が自分にもっと懐くことだと考えた。

「テメェだって構やしないはずだ」

　これが恋だか愛だかに当てはまるかは誰も知らない。相手の了承も必要ない、したいからそうする。ベリトは毛布の中に鼻先をうずめ、目印めがけてがぶりと歯を立てた。

「わっ、何！」ソロモンは跳ねるように飛び起きた。笑い声がして、体にくっついているベリトのイタズラだとわかると、一緒になってけたけた笑った。

「なんで噛むんだよ」
「まじないみたいなモンだ」

　え。ベリト、そんなの信じるのか？意外に思うソロモンを、ベリトは機嫌良さそうに眺めている。てっきり、自分がなかなか目覚めないからだと思ったのに。

「なんのおまじない？」
「言ったら意味ねえだろうが」
「うーん」

　ベリトが答えない時は、それ以上探っても何も引き出せない。そういう経験があるわけじゃないけど、そんな気がする。噛まれた首の感触が妙に残ってむず痒い。

「ククク、そうやって考えてろ」
「えー…、こわいんだけど」
「思い出した。最中でないと意味がないらしいぜ」
「わっ」

　ベリトの考えていることがわからないのは、今に始まったことじゃない。頬を包む手の温もりで、何もかもうやむやにしてくる不思議な大人。よくないけど、ベリトならいいか。促されるままに目を閉じれば、すぐに意識は溶けていく。

「さあどうだ」

　与えられる心地よさの中で、その日は何度も名前を呼んだ。

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　フルーレティに執事が差し出したのは、翡翠色の美しい万年筆。

「こんな良いモノを？ベリトって見かけによらず気が利くのね」
「せいぜい役立てろ、とのことです」
「言い方。ま、後でお礼を言わなきゃ」
「それが小さなレディたちにせがまれて、先程お出かけに」
「そうなの」
「なんでも幻の作家が、別名義で本を出したとの噂があるようで」

　フルーレティの顔色が青や緑に入れ替わる。

「へ、へぇ～」
「いかがいたしましょう？」
「なんとかしてきて！！！！」
「承知いたしました」