竜の守護者1.The flame behind the eyes
瞳の奥の炎〜マトリフ〜

ポップを弟子にして暫く後の事、マトリフは今日の魔法修行が終わってホッとした顔をしている弟子に声をかけた。
「おい、お前チェスを指したことあるか」
「俺みたいな庶民にはチェスなんてお貴族様のゲームとは無縁だよ。　キングとかナイトの駒があるのを知ってる位だ」
ポップはマトリフが部屋の奥から引っ張りだしたボードを見ながら言った。
「まあそうだろうな。俺も魔法使いの弟子入りする迄見たことは無かった」
師匠がまた面倒な事を言い始めたな、とわかりやすい顔をした弟子を無視してマトリフはテーブルにボードを置き、駒を並べた。
「今はゲームをするつもりはねぇよ。　これを使って今までの魔王軍とのバトルを再現してみな」

揺籃の地地底魔城のじっとりとした空気が彼を包む。
目を瞑っても辿り着ける父の部屋の前に立ち、幼き頃の楽園を見た。
暴虐の魔王に生みだされた死霊騎士は温もりと慈しみと騎士道と、愛を。
それがある筈もない存在にも関わらず幼子に与えたのだ。
復讐は父の灰を暖めると信じてヒュンケルは踵を返した。

【甘いキスの日】ヒュンポプ｢なー、ヒュンケル｣
｢なんだ？｣

振り返ったヒュンケルの傍に近づき、そっと唇を押し当てる。
すると、ポカン、とした表情でこちらを見ているヒュンケルに、ぶは！と笑って、ぱ、と離れた。

｢ポップからしてくれるなんて珍しいな｣
｢今日だけ、だかんな？｣

首を傾げて見上げると、不満そうな顔のヒュンケルが、腰を抱き寄せてきて膝に座らされる。
近い距離に恥ずかしくてぐいぐいと押し返すけど、力は強くて離れられない。

｢もっとしてくれ｣
｢やーだね｣

気づいてないのか、未だに不満そうな顔をしている。
それが、なんだか可愛くて、仕方ない。
ぎゅ、思わず抱きつくと、回された腕に抱きしめられて、ぐい、と顔を手で覆われて、唇に温もり。

｢ん…｣

【キラキラな笑顔】ヒュンポプ｢はー、やっぱり家の方がいいよなー｣

ポップは家の庭にある菜園畑にいた。
城の籠った暑さよりは、こうして日差しの中にいる暑さの方がどこか心地よく感じる。
しゃがみこみながら、トマトの苗を植えていた。
手袋をして土を掘り起こし、一つ一つ丁寧に。
風が吹けば、土の匂いがする。
それが、生きているという実感が湧く。

｢ちゃんと美味いトマトになれよ～？｣

ザクザクと苗を植え込み、上から土をかけていき、更にその上から特製の肥料をふりかける。
炎天下での作業ながら鼻歌を歌いながら、さっさっとこなして行くそれは、この人物が世界を救った勇者一行の中の一人である、大魔道士だとは誰も思わないだろう。
まあ姿からして、ラフなシャツに麻のズボンだ。