そんなことを言われたら　広く長い黒色の廊下を渡る。角を曲がると室内がひときわ明るくなって無名は目を細めた。右手には窓が連なって、そこから朝陽が白く差し込んでいる。
　窓辺に寄ると薄い水色の空が映り、鳥たちがじゃれ合うように飛び交う。足を止めて外を眺めていた。
「おい」
　ぼんやり漏れる陽の光を浴びていると背後から声をかけられた。振り返ると見慣れた男がひとり。
　夏侯惇だ。
「孟徳が呼んでいる。部屋に来いと」
　……曹操が？
　思い当たることなど無い。首をかしげると、夏侯惇は「ふっ」と笑う夏侯惇と目が合った。
「先日任された反乱軍の鎮圧の件かもな。急な任務だったが難なくこなしたと聞いた。褒美でも貰えるんじゃないか？」
　ああ、そういえば確かにいきなりの任務だったな、と口元に指を当てて思い返す。

今、この瞬間たけは　城内ですれ違う者たちは平然と過ごしている――表面上、ではあるが。

　ひりひりと張り詰めた空気は重く、肩にかかって息が詰まる。
　眩しい日が城を照らしても淀みが消えることはない。
　皆、気持ちの整理に時間が必要だった。



　宛城で張繍から曹操を救出して数日経った。
　命からがら帰還できたものの、少しでも遅れていたら今この世に曹操はいなかった。
　血を分けた息子、親類、忠臣の典韋が犠牲になり命を落とした――いや、捧げたのだ。
　彼が思い描く天下のために。

　曹操ひとり生かした代償は大きかった。
　悲しみに暮れる者もいれば、復讐に心を燃やす者もいた。それは当然だと思う。
　でも自分にはそこまで込み上げるものがなかった。
　悲しくないと言えば嘘になるが死んだという実感が湧かないのだ。