抗う者達④　狂気山脈五千メートル──ショゴス乗越。
　雪混じりの爆風が一行の歩みを遮らんばかりに吹き荒れる。
　今にも滑落を招きそうな勢いに抗いながら、足下を警戒して前に進むのはなかなかに至難だ。たった一歩を押し出すだけでも大変な労力を要するというのに、霧散していきそうな集中力をかき集めて身の安全を確保しなければならない。余計に体力が削がれ、疲弊していく。
　ショゴス乗越が狂気山脈第一の難所と言われていたのはそのためだった。
　加えて四人は同時に志海を捜さなければならない。なおさら過酷な状況にさらされていた。
「……」
　そんな中、穂高がふいに足を止め、息を呑む。
「梓ちゃん、どうかしたー！？」
　えべたんが後ろから風にかき消されないよう大声で話しかけながら、前方を覗き込もうとした。穂高はそれを、腕を水平にして遮る。

抗う者達⑦　──だというのに。



　何かが、何かがそびえ立っている。
「……うげぇ……」
　呆然と、えべたんが呟いた。
　突風に見舞われ、避けるために入った洞窟の中で、四人はそれを見つけた。
　奇妙な生物の化石だった。
　身の丈は2.5メートルほどか。
　胴体は表面が畝のようになっている樽と表現すればいいか、細い腕が放射状に突き出ており、胴体の頂と底にはコブもしくか球根に見えなくもないものが生えている。
「古代の海底生物みたいな姿だな」
　杉山が言う。
「あー、なんかそんな感じに見える。古代生物って大体変なフォルムしてるよね」
　納得してうなずくえべたん。
「……本当にそう思うか？」
　八木山の言葉に杉山はため息をついた。
「お前はまたそう不安がらせるようなとを言う」