もう少しだけ……－－－
君と、旅したかったな。

一瞬という文字通りの有様に、は、と目を見開き、思わず席から立ち上がってみても、もうそこには、大切な友人はいなかった。
友人ばかりか、あたりを見回せば、あんなにもたくさんいた乗客は、一人もいない。

「……っなんだよ。」

はあ、と深いため息をつき、どっと疲れを感じて席に座り込んだ。
やるせない思いを胸に窓の外を見遣ってみても、真っ暗なトンネルをひたすら進んでいるようで、あの青い抜けるような空色は当然見えない。
それで、ようやく、自分の帰るべき場所へ帰ってきたのだなと実感した。

最後に口にしたセリフのどこまでが伝わっていたのかはわからない。
平和な時間を共に過ごせば過ごすほど、想いが溢れ出しそうだったのは間違いなかった。

見上げれば星は同じ　(天超え１話)この頃、なんだか空気がピリピリとしていて気持ちが悪い。
勇者であるアンルシアの、魔族がアストルティアにやってきたのをはっきりと感じ取れるほどの敏感さはないが、今いる大陸全体の雰囲気が変わったことくらいはわかる。
聖者たちの助けを借りて修行するうちに、普通の人よりも常軌を逸する程度には感覚が鋭敏になったためだ。

そんな折に、日頃の習慣で、冒険者チームの新しい依頼や、魔物討伐依頼の募集が来ていないかを確かめに、グレン城下町の下層を歩いていた。
そうして、今までは開いていなかったと思っていた西口の側にある井戸の蓋が開いていることに目がいく。

井戸というのは、実は意外と厄介なものだ。
逃げ場を求めた末の凶暴な者が潜んでいたり、冒険者相手に腕試しにと暴れ回る者もいる。

ひゅんぽぷ捕物帳〜お江戸に咲いた恋の花〜花のお江戸は八百八町。
「てぇへんだてぇへんだー！」
今日も岡っ引きポップの声が騒々しく響いていた。

＊＊＊
ポップはヒュンケルお奉行のお供をして、江戸の町の巡回視察に出かけていた。もちろん、ヒュンケルがお奉行ということは秘密で、ここいらでは遊び人のヒュンさんで通っている。　
遊び人に扮したヒュンケルは、どうということもない着流しに三度笠という至って洒落気のない出立ちなのだが、なぜか物凄く決まっている。
ポップがヒュンケルと連れ立って歩くと、町娘が振り返り、顔を赤くして何事かヒソヒソと言いあい、キャーと黄色い声をあげるのが常であった。
暫くして、剣術師範のバランの屋敷を通りがかった。
「ポップ！ヒュンさん！」
「おお、ダイ！」

green&purple似合わない色の服を着てみた。

きっかけは、マントだった。
パプニカの城の長い廊下を、ポップは歩いていた。
両側にいくつかのドアが並んでいる。
その中の一つをノックした。が、返事がない。
「おーい、ヒュンケル」
「いねえのか…？開けるぞ」
鍵は開いていた。しかし、ヒュンケルの姿はない。
レオナから、午後の会議の場所が変更になったことを知らせるよう頼まれて来たのだ。この更衣室兼休憩室にいるはずだったのだが。
部屋を見回すと、フックにヒュンケルの白いマントがひっかかっているのが見えた。ソファの上には、いつも着ている紫の布の服が几帳面にたたんで置かれている。すでに着替えてから出て行ったということだろうか。
「まぁ、マントがあるってことは、そのうち戻ってくるだろ。待たせてもらうとすっか」

カフェオレいかがでしょうポップがカフェでバイトを始めて半年が過ぎた。
ヒュンケルはポップに教わった炒飯を時々作っている。その度にポップは味見を求められ、あれこれとアドバイスを与える。
少しずつ、だが確実な上達が感じられて教える方としても嬉しくなった。
この分だと店に出せる日も近いのではないか。
塩っぱい、辛い、甘い、そんな味の感覚も、
ヒュンケルは微かにだが感じられるようになっていた。


「いらっしゃいませ」
二人連れの女性客が入ってきた。ヒュンケルを見て頬を染め黄色い声で何事か話している。
初めてきた客はだいたいこうなる。　
あまりのイケメンぶりに相手にされないと思うのか、カフェの雰囲気ゆえか、ヒュンケルがあからさまな秋波を送られることは案外少ない。

むらさきの紫草のにほへる妹を憎くあらば　
人妻ゆゑに我恋ひめやも　　　　　　
ー大海人皇子



ラーハルトは数日かけて、パプニカ城下の武具屋、道具屋を軒並み回っていた。旅の準備のためだ。
主の命で、魔界へ降りる。
このところきな臭い動きを見せているヴェルザーの動向を探る必要があった。
「ごめんね、本当はおれが行きたいんだけど」
申し訳なさそうに話すダイに、
「お側に控えるだけが忠義を示す方法ではございません。ダイ様の命であればなんなりと」
ラーハルトは片膝をついて恭しく答えた。
主の役に立てることは誇らしかった。
魔界では人間は満足に活動できない。
主君には地上で為すべきことがある。この探索には命じられた通り、自分とクロコダインが適任だ。