もう少しだけ……－－－
君と、旅したかったな。

一瞬という文字通りの有様に、は、と目を見開き、思わず席から立ち上がってみても、もうそこには、大切な友人はいなかった。
友人ばかりか、あたりを見回せば、あんなにもたくさんいた乗客は、一人もいない。

「……っなんだよ。」

はあ、と深いため息をつき、どっと疲れを感じて席に座り込んだ。
やるせない思いを胸に窓の外を見遣ってみても、真っ暗なトンネルをひたすら進んでいるようで、あの青い抜けるような空色は当然見えない。
それで、ようやく、自分の帰るべき場所へ帰ってきたのだなと実感した。

最後に口にしたセリフのどこまでが伝わっていたのかはわからない。
平和な時間を共に過ごせば過ごすほど、想いが溢れ出しそうだったのは間違いなかった。

見上げれば星は同じ　(天超え１話)この頃、なんだか空気がピリピリとしていて気持ちが悪い。
勇者であるアンルシアの、魔族がアストルティアにやってきたのをはっきりと感じ取れるほどの敏感さはないが、今いる大陸全体の雰囲気が変わったことくらいはわかる。
聖者たちの助けを借りて修行するうちに、普通の人よりも常軌を逸する程度には感覚が鋭敏になったためだ。

そんな折に、日頃の習慣で、冒険者チームの新しい依頼や、魔物討伐依頼の募集が来ていないかを確かめに、グレン城下町の下層を歩いていた。
そうして、今までは開いていなかったと思っていた西口の側にある井戸の蓋が開いていることに目がいく。

井戸というのは、実は意外と厄介なものだ。
逃げ場を求めた末の凶暴な者が潜んでいたり、冒険者相手に腕試しにと暴れ回る者もいる。

カフェオレいかがでしょうポップがカフェでバイトを始めて半年が過ぎた。
ヒュンケルはポップに教わった炒飯を時々作っている。その度にポップは味見を求められ、あれこれとアドバイスを与える。
少しずつ、だが確実な上達が感じられて教える方としても嬉しくなった。
この分だと店に出せる日も近いのではないか。
塩っぱい、辛い、甘い、そんな味の感覚も、
ヒュンケルは微かにだが感じられるようになっていた。


「いらっしゃいませ」
二人連れの女性客が入ってきた。ヒュンケルを見て頬を染め黄色い声で何事か話している。
初めてきた客はだいたいこうなる。　
あまりのイケメンぶりに相手にされないと思うのか、カフェの雰囲気ゆえか、ヒュンケルがあからさまな秋波を送られることは案外少ない。

【思わぬ誘惑】ヒュンポプ風呂上がり。
次の街にについて地図を見ながら話し合っているポップとヒュンケル。
ソファに並んで座り、地図を指さし、はしゃぐポップは何故がテンションが高いようだった。

｢今度の街って、確か色んな洞窟があるんだろ？｣
｢ああ、魔物が住み着いているらしい｣
｢へー、中に何かあるのかもな｣
｢そうかもしれん｣

今は旅の途中で、パプニカも落ち着いた事だし、ダイとレオナに任せて、ヒュンケルとポップは旅に出た。最初はもちろん反対はされはしたが、最後には理解を示してくれたレオナには感謝しかない。
まあ、たまに顔を出せ、とは言われたが。
そうして旅に出て半年は経っているだろうか。
今日も宿で旅立つ話し合いの途中である。

風呂上がりだからか、髪も適当に乾かしていたため、ポップの髪はしんなりと濡れていて、肌に張り付いている。