母の友人として招かれた白髪の客人に一目惚れをしたので、彼の帰り際に薔薇を差し出してプロポーズをした。

微笑ましく見守る母と、激しく動揺する父を尻目に、流行りの詩を引用した口説き文句で精一杯の想いを告げる。

赤い目を開いてしばらく驚いていた客人は、幼い私の目線に合わせて片膝をついた。

「そうだな……プティタンジュ(小さな天使)、君が世界一の怪盗になった時、私のことを覚えていたのならこの薔薇を受け取ろう」

母には手の甲にキスを贈ったのに、私には頭を撫でて優しく笑った彼は、夜の風に白髪を靡かせて姿を消した。

受け取って貰えなかった薔薇の行方と、幼い恋と共に薄れてしまった彼の顔を、大人になった私はもう覚えていない。

‪3時間たっても何も話さず、呼びかけには視線を合わせるが、無表情。困り果てたヤウズのSOSに駆けつけたトルバ組が三日経てば元に戻ると解決方法を見つけてくれて一安心するが、それまでこの子どもをどうしたものか。‬

‪ちょこんと椅子に座る師の変わり果てた姿にクイーンはここぞとばかりに煽ってみせるが、まるい赤い目は首が痛くなるほどの長身の銀髪を見上げたまま無言を突き通していた。‬

‪ひとりで壁打ちをしているような気分になったクイーンはため息をつき、膝をついて目線を合わせる。「私はクイーンだ。君の名前は？」中国語で尋ねると‬少年は首を振った。

クイーンは‪ぶかぶかの作務衣を着た軽い身体を抱き上げて「君の名前は“皇帝(アンプルール)”だ。覚えたまえ」と強めの口調で教えた。‬

月の死んだ夜に、気配を完全に消して皇帝の屋敷を訪れたクイーン。

縁側でひとり酒を楽しんでいた皇帝は、あっさりと訪問者の正体を言い当ててしまう。お前の銀髪は眩しすぎて分かりやすい、と杯を傾けて鼻で笑っているが、くだんの両目は純白を縁取る瞼で閉じられたままだ。

未だに立ちすくんでいるクイーンに、皇帝はこっちに来いと指示をする。重たい足取りで近寄ってくる銀の気配を読み、皇帝は杯を持ってない方の手をクイーンに伸ばした。

意図を知ったクイーンは躊躇いながら宙に浮く手に顔を寄せていく。皇帝は手袋を纏う指で整った顔のパーツをひとつずつ触ってから白い唇に口付けた。

「何も見えないってのは逆に刺激があって良いもんだな」今度来た時は目隠しをして遊んでみるか？と楽観的に笑う皇帝。ここに来るまでに押し殺していたあらゆる感情が一気に冷めるような気がしてクイーンは脱力した。ため息を吐いた口で来訪した要件を伝える。