ある日、学園長先生に呼ばれ忍術学園を訪れた利吉。
学園長先生の部屋には茶飲み友達である雑渡昆奈門も。
学園長先生は挨拶もそこそこに、頼まれごとがあると利吉に迫る。
その鬼気迫る様に二つ返事で了承をしてしまった。
学園長先生からはペアで臨む必要があると言われ、隣で茶を啜る雑渡を見てぽんと握り拳で手のひらを叩く。

「雑渡さんがこの場にいらっしゃるのは雑渡さんと組むということでしょうか？」

軍師騒動では三人がかりでかかっても手も足も出なかった。
この人と組んで仕事ができたならどれだけの学びを得られるだろうか。

「いや？雑渡殿とは茶を飲んでいただけじゃよ」

ずるっと大きく体勢を崩す利吉。
雑渡は茶を一口啜ると口を開いた。

「ペアで臨む必要があるのであれば手伝おう。君とは一度組んでみたいと思っていたところだ」

ねむりカイゼは眠たいときの私をさわるのが大好き。

「……君は、眠いとふにゃふにゃするんだな」
「う〜ん………………」
「起きてる？」
「おきてる……」
「本にしおりをはさんでおくぞ。140頁でいいか？」
「うんうん………………」
「ふふ、かわいいな。キスしても？」
「うんうん………………」
「全然聞いてないな」

おかしそうな笑い声。わかってる、ちゃんと聞こえてる。どんなときでもカイゼの声だけはちゃんと聞いてるの、私は。もしもあなたのわるい手が寝巻きのすそから侵入してきたら、まずはちょっとだけだめでしょって怒ってみせるけど、私はそもそも頭のてっぺんから足のつまさきまでぜんぶカイゼのなんだからどこをどうさわるかなんてカイゼの自由で、だから怒るなんてありえない。ただの茶番です。これだけの思考がぎゅっとつまった私の「むにゃむにゃ」みたいな呟きを聞いて、カイゼはまたわらった。さっきのおかしそうな響きとはまたちょっと違う、どうしようもなくなってぽろんとこぼれた、みたいな、やさしいのに心臓がぎゅっと縮むような笑い方。ささいなことなのに、特別でもなんでもないふとした瞬間のことなのに、目の前にいる相手のことが不意にどうしようもなく大事に思えて、ずっとここにいてほしくて、ため息を吐くようにわらってしまう、そんな笑い方。古今東西ありとあらゆる人たちはそういう摩訶不思議な感情を「いとおしい」とかって形容したんだろうな。それってただしいんだろうけどさ、でも納得いかない。だってそんな五文字で完璧に言い表せるなら、私こんなにくるしくなってないよ。

ほりだしもののやつ①自負してもいい。

オレは、その国一の画才だった。
オレの描く風景画は、実際の景色よりも美しく鮮明で。
艶やかな色合いに潜む慎ましやかな影は、通りすがる浮浪者すら目を引かれる。

オレは、己の腕に自信があった。
皆に言い張るような傲りなどではなく。
かと言って己を信じ切り、研鑽を怠けることはなく。
ただ、常に上へ上へと高みを目指す画家であった。

◇

しかしある時期を境に、絵が売れなくなってしまった。


人気が低迷し、それを疑問に思いつつ大通りを歩いてた時のこと。
行きつけの画材屋の前で、数人の男たちが群れて話をしていた。聞くつもりなどなかったが、その話は意図せず小耳に入り込んできた。

「東の国から来た孫というヤツが、これまた辺鄙な絵を描くそうで」

渇愛⚔️に片想いしていた💫くん。ある日⚔️の発作が起こった時に項を噛まれてしまい番になってしまう。⚔️は発作の時の記憶がほぼ無いけれど💫と番ってしまったのは本能で分かる。
⚔️が望んで項を噛んだんじゃないって分かってるけどそれでも好きな人と番になれて嬉しい💫。浮かれてたのも最初だけで、発情期になる時は連絡さえすれば来てくれるけどそれ以外は⚔️からアクション起こすことがない。発情期以外は会うことも無く、唯一無二の番なのに愛も感じられなくてだんだん苦しくなっていく。そのうち耐えられなくなって｢番を解消して｣って番解消すると自分がどうなるかわかっている上で⚔️にお願いするけど｢……駄目だ｣って聞いてもらえない。