伴侶とふたり、こうしてテーブルで向き合うのはいつぶりになるだろうか。
　上の子を身篭る前、まだロンドンで暮らしていた頃はごく当たり前のことだった。どちらかの家、あるいは店で、他愛のない話をしながら、ふたりきりの時間を過ごしていたものだ。
　小さな命が生まれ、三人で暮らすようになり、リチャードが下の子を宿して田舎に越してからは、その回数は減った。ほぼ無くなったといってもいい。
　祖父や親類の家に招かれれば落ち着いてお茶を飲む時間も取れるが、そんな時は大抵、隣合って腰をかけているので、向き合うことはない。
　いま、ふたりの間には、ティーポットも芳しくあたたかなお茶も用意されていないが、目の前に愛する伴侶がいるというだけで、バッキンガムの胸は幸福に満ち溢れていた。
　

　リチャードがくしゃくしゃの包み紙を差し出すまでの、ほんの僅かな時間ではあったが……。
　
　


「夕食のあとにお菓子は無し。どんなに騒いでも我慢させる。そう約束していたはずだが、違うか？」
　お茶の代わりに置いた赤と金の包み紙をバッキンガムへと寄せながら、静かな声が問う。
　それはバッキンガムがリチャードの目を盗んで子らへと与えたお菓子の包み紙だった。歯を磨く前に「チョコレートたべたい」「いっこだけ！」と代わる代わるねだられ、縋る瞳に抗えきれずに渡してしまったのだ。
　絶対に秘密にするように。でなければ、お前たちの母に嫌われてしまう……かもしれないぞ。と念入りに口止めしていたが、効果はなかったようだ。
　昨夜整えたばかりの形の良い爪は、バッキンガムを責め立てるようにトン、トン、とテーブルを打っている。
　白く細い指はまっさらな雪を人の形に模したようで、それだけ目にすれば儚く頼りなげにも見える。だがその実は決して華奢でも冷たくもない。子らの髪を優しく梳き、頬を撫で、手を握り、愛情を注ぎあたためてくれる。心を満たす熱を持っていることをバッキンガムは知っている。
　昨夜もそれは素晴らしいものだった。親としての役割を終えた彼の両の手は、バッキンガムを慈愛のぬくもりで包み込み、妖艶に指を絡ませ、眩暈がするほどの愛を伝えてくれた。バッキンガムにとってリチャードの愛はやや刺激が過ぎると感じることもあるが、それが情の深さだと思えば、歓喜に胸と身体を振るわせる以外の選択肢は無い。
　涼やかなふた色の瞳も、子らを得てより一層の表情豊かになった。幼い時分からの付き合いで、他の縁者よりもリチャードを「知っている」と自負してきたが、時にバッキンガムですら知らなかった顔を見せるほどだ。
　今もリチャードは自身の友人には到底向けないであろう冷え冷えとした眼差しを寄越している。
「聞いているのか、ヘンリー」
　子らの前では滅多に呼ばれなくなった本当の名を薔薇色の唇が放つ。
「もちろんだ。あんたから向けられる言葉を一言一句聞き逃すものか」
　テーブルの上にある手指に触れようと手を伸ばす。だが、バッキンガムのささやかな願いは叶うことなく、リチャードのそれは明確な拒絶の意志を持って逃げていった。
「聞き逃していないのなら、そのゴミは今ここに存在しないはずだが？」
　そう言ってチョコレートの包み紙を見下ろすリチャードの目は、まさにゴミを見るかのようだった。