ロバライオン　昔々、あるところにライオンがいました。
　ライオンは年をとっていましたが、今なお筋骨隆々で、その狩りの腕は衰えというものを知りません。
　しかし、ライオンはもう、森の王を名乗ってはいませんでした。やたら外に出ることもしていませんでした。
　彼はただ、朝から小鳥たちの鳴き声に、耳をすますのが趣味だったのです。

　ある日、ライオンのことをよく知らない、幼いリスが、ライオンの住むほらあなの前へとやって来ました。
「おじさんおじさん、どうしてお昼なのにゴロゴロしているの？　一緒に遊ぼうよ。」
　するとライオンは、びっくりして目を見開きます。
「ぼうや、わたしと遊びたいのかい？」
「当たり前だよ。早く出ておいでよ。キレイなお花がいっぱい咲いてるから。」
　ライオンがほらあなから出てきます。
　リスは、ライオンをステキなお花畑に案内してあげました。
　赤い花、ピンクの花、黄色い花……なんと美しいことでしょう。青くて不思議なチョウもいます。
「おじさん、見て見て。」
　リスはライオンに、花でかんむりを作ってあげます。
　こんな風に自分より小さな生き物とおしゃべりするのは、ライオンにとって久しぶりでした。前はもっと、敬ってもらってましたけど。
　それでもライオンは、今この瞬間が、なぜかとても幸せでした。



　しばらくして、だんだん日が暮れてきました。
「ありがとう、おじさん。また遊びに来るね。」
　リスは礼を言い、ライオンと別れました。
　リスが家に帰ると、リスのお母さんが、かんかんに怒っています。
「なんでライオンに近付いたりしたの！　もうライオンに近付いたりしちゃダメ！！」
　リスは、ライオンに合うことを禁じられてしまいました。



　ライオンは長い間、リスが再びやって来るのを待っていました。
　しかし、リスはいっこうに現れません。
　ライオンは、自分でリスを迎えに行くことにしました。



　ふと歩いていると、ライオンは人間の家の近くで、ロバの皮が置かれているのを見つけました。
　キレイに毛が整えてあり、汚れなども見当たりません。人間がなにかに使うために用意しているようです。
「そうだ。わたしが本来の姿で行くと、他の動物達を怖がらせてしまう。ロバの皮をかぶって行こう。」
　ライオンはロバの皮をかぶりました。



　ライオンはまもなくリス達の村へ着きました。
　ロバの格好をしたライオンを、リス達は暖かく迎えてくれました。
「ロバさんロバさん！　草っておいしいの？」
「ねえロバさん、ここに来る途中でおいしそうなキノコ見なかった？」
「あ、キノコなら、僕見たよ！！　おいしそうな赤いキノコ！！」
　もうてんやわんやです。
　リス達は、いろんな木の実をふるまってくれました。また、昔から伝わる。一族の珍しい踊りを踊ってくれました。
　ライオンは、お礼にと、リス達が普段行かないような場所の話をしてあげました。
　ヘビのいる森や、底がないと言われる危険な池。
　ライオンは、『おもしろい話をするロバ』として、またたくまに人気者になりました。
　ライオンはそのことに、とても幸せを感じていました。



　しばらくしたある日。
　異変に気付いたのは、リスの、パン屋のおじさんでした。
「火事だぞ！！」
　まるで獅子の咆哮のように激しい音を立てる炎が、リス達の村を包み込んでいました。
　飛び出す火の粉はリス達に降りかかり、今にも獲物をしとめようとしているかのようです。
　リス達は大あわて。
　リスの中でもたくましい男たちが、みんなを安全な場所へ誘導します。
「全員逃げただろうな！！　もう誰も残ってないよな！？」
「大変です！！　広場に子どもが一人取り残されているそうです！！」
「なんだって！？」
　火はどんどん広がっていきます。これではもう手を出せません。
　そもそもリスの体力では、火にもぐって仲間を助けるような重労働などできないのです。
「誰か！！　大型動物を呼べ！！」
「無理だよ！！　間に合わない！！」
　崩れ落ちる町役場。無惨に朽ちた学校の旗。
　リス達は絶望に叩き落とされていました。
　いつもの平和な町はどこへやら。ただ炎の音と、崩れる建物の音が、無情に現実を突きつけていました。



　近くの森でのんびり寝ていたライオンは、違和感に気付き、目を覚ましました。
「なんだろう。」
　なにやら焦げ臭いにおいが辺りにただよっています。
「……いやな予感だ。」
　ライオンは大急ぎで、リスの町へ走りました。
　すると、なんということでしょう！！　町が燃えているではありませんか。
「大変なことになった。」
　ライオンは、逃げて火事を遠巻きに眺めていたリス達に、今の状況を聞きました。
　すると、まだ子どもがひとり、広場に取り残されているらしいのです。
「誰も助けに行かないのか。」
「今さら無理だ。行ったら自分が焼け死ぬ。助けてくれる大型動物も、いない。」
「わたしが行こうか。」
　ライオンの言った言葉に、リスの一匹が、ぎょっとしてライオンの顔を見つめました。
「あんたはロバだろ。ロバにも無理だ。リスをおんぶできても、火を避けられない。」
　他のリス達も、ロバの姿をしたライオンを、心配するような目で見ています。
　ライオンはリス達から、少し距離を取りました。
　そして、体を大きく揺さぶります。
　ゴトリ。
　音を立ててロバの皮が剥がれ落ちました。
「きゃああああ！」
　リス達は悲鳴を上げて逃げていきます。その場には、静寂が訪れました。
　ライオンはひとりでした、しかしちっとも辛くはありません。



「火を怖がる必要はない」
　ライオンは、もう遠くへ逃げていくだけのリスたちに優しく声をかけると、高く高く、空高く跳躍しました。筋骨隆々の肉体が、赤い炎と、いつの間にか夕暮れになっていた空の色に照らし出されます。
　ライオンはそのまま広場に突入すると、取り残されている子どもを探しました。
　焦げつくにおい。ガラスの溶けるにおい。いやなにおいです。しかしライオンにはそれをどうにかする時間はありません。
　ライオンは必死で炎の中をかけまわり、そして、リスの子どもを見つけました。
「あなたは……ライオンさん……！！」
　それはあのとき、ライオンに花のかんむりを作ってくれたリスの子でした。
「さあ早く……！！」
　リスはライオンの背中に急いでよし登ります。ライオンは軽やかに舞い、炎の中から逃げ出しました。



　火事から離れ、森の近くでリスの子を下ろすと、他のリスたちが離れたところで話をしているのが聞こえてきます。
「あいつはずっと俺たちを騙していたんだ……。」
「火だってあいつが放ったのかもしれない。」
「ライオンなんか信用できない。俺たちを食うに決まってる。」



「もう、ここにはいられない……」
　ライオンがここから立ち去ろうと、背中を小さく丸めていた、そのときです。
「ライオンさん、ありがとう！！」
　リスの子どもが、ライオンにお礼を言いました。
「君が無事で、本当によかった。わたしはもう、ここを去る。」
　ライオンはリスにそっと声をかけると、再び空高く、力強く舞い上がり、森の闇へ消えていきました。



　それからライオンは、他のリスと遊ぶことはありませんでしたが、あのリスの子と、よく花畑へ行くようになったとのことです。

《終》