ひとつとしうえ「九井くん、おはよう」


　あ、また始まったのか、と思った。
　新学期が始まって、数日。昨日まで九井を「ココ」と呼び、和気あいあいとしていたクラスメイトが、どこかよそよそしい。
　九井は病欠のため、小学一年のほとんどを学校に通っていなかった。そのまま進級も出来たのだが、両親と学校が話し合った結果、留年することになった。学力に問題はなかった。どちらかというと体力的な懸念からの判断だ。そもそも九井は四月一日生まれなので、一つ下の学年のほうが身体的には合っていた。
　だが、留年という言葉にはインパクトがある。
　いちど仲良くなったはずのクラスメイトがよそよそしくなるのは慣例だった。どうせ一か月も過ぎればまた仲良くなる。九井にとっては毎年四月の通過儀礼のようなものである。

かわいそうなふたり　もう金を稼ぐ必要なんてなかった。


　乾赤音の死から、九井一はすっかり金稼ぎの目的を失っていた。それでも仕事は舞い込んできて、惰性でこなしていれば、金は溜まっていく。こんなに金を貯めたところで、なんに使えばいいんだ。金を稼ぐために手段は選ばなかった。もう後戻りはできない。その覚悟はしていた。だが目的を見失っていた。
　その日はたまたま実家に荷物を取りに戻っていた。親は何も言わない。息子がしていることに気づいていながら、何も言わない。この数年ずっとそうだ。親子の縁は切れたも同然だった。
　部屋にあった本や雑貨を鞄に詰め込んで、家を出たところで、玄関先にうずくまっている人物に気づいた。

「イヌピー」
「あ、ココ」

火星行き夜行列車「映画館、久々だな」
「そうだな」
ポップコーンを抱えたイヌピーは、期間限定のストロベリーキャラメル味にご満悦のようだった。予告開始前になくなりそうな勢いで食べている。オレとしてはハーフ&ハーフで頼んだやはり期間限定のチョコレートキャラメル味の方が好みなので、次回まだ頼めそうなら同じ組み合わせを選ぼうと心に留め置いた。
「最近は配信ばっかり見てたけど、デカい画面で見たくてさ」
「本当は朝一で観たかったんじゃないのか」
起業して在宅勤務がメインのオレ一人なら映画は自分の気持ちひとつでどうとでもなるが、イヌピーの仕事が終わってからだとどうしてもレイトショーになる。その仕事も急な案件が入ってくれば長引いてしまう可能性もあった。バイク屋自体はちょうど閑散期だから大丈夫だろうと先にチケットを取ったのだが、イヌピーとしては急な残業が入らないか心配だったらしい。