ほのぼのクヌリンある日のことだ。

本当に、なんでもない日のことだ。

「あっ！ リンクさーん！リンクさんじゃないっスかっ！？」

オイラは勇者様をお見かけした。

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オイラはクヌギダ。
エノキダ工務店に所属する、一工員だ。

オイラはこう見えて意外と忙しい男である。
昔から旅慣れしていることもあって、大工の手が足りていないところに適宜派遣されたりするからだ。

あっちこっちとせわしない毎日ではあるが、趣味の温泉巡りも相まって旅好きなオイラは、さほど苦に感じない。

この日も、次の現場へと向かう最中だった。

「お？ 硫黄の匂い」

立ち止まり、目の前の森へと匂いを頼りに進む。

すると程なくして目当てのモノを見つけた。

「やっぱり、温泉っスね」

そこにはオイラが愛してやまない湯の泉があった。

地上に大穴が空いて以来、実は温泉が凄く増えた。
おそらく地中が大きく動いた影響なのだろう。
不謹慎すぎて口には出せないが、そこは密かに喜んでいる。

ただ、新しく湧いた温泉のほとんどは、数週間のうちに枯れるようだ。
地殻変動による、一時的なものなのだろう。

つまりは一期一会の温泉という訳で、なれば絶対に……

「入らないといけないっスよねぇ」

幸い、次の現場への日程には余裕がある。
一日くらいこの子と戯れても、問題はないだろう。

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そうと決まればと、野営の準備を始めていた時だ。

「リンクさん！あの、良ければ温泉、ご一緒しないっスか！？」

たまたま、勇者様が通られたのだ。
我らの英傑、リンクさんが。

意外とだが。

みんな、この人が世界のために戦っていることを知らない。
一般人は普通に知らないし、監視砦のやつらも知ってはいても、イマイチピンときてない奴は多い。

だけど、オイラは知っている。

この人が、勇ましく鳥望台を飛んで行く様を。

遠目にモンスターと戦っているのも目撃したこともある。

凄かった。
オイラたちとは違うと、一眼見てわかった。

カッコ良かった。

「この先にですね、いい湯加減のやつを見つけたんスよ！」

だから。

労いたいと思ったのだ。
この、滅茶苦茶に格好良い勇者様を。
世界のために戦ってくれてるこのお人を。

オイラの、このちっぽけな感謝を伝えたいと思ったのだ。

「あの、どうっスか？」

もちろん、断られるだろうと思っていた。
ダメ元だ。なにせこのお人は忙しいのだ。

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「ね？ なかなか良い塩梅でしょ？」

了承されてしまった。
いや、もちろん良いし、嬉しいのだけど了承されてしまった。

しかも一緒に入ろうとまで言われてしまった。
思ったより大分気さくでお茶目な人だった。

「ええ、そうなんスよ。オイラ、温泉巡りが趣味で…」

見惚れるほどに格好良い勇者様。
だけど裸一貫で湯につかり、オイラのたわいもない話に付き合ってくれるこの人は……

「…オイラの趣味、覚えててくれたんスね、へへ」

ただの人間だった。
英傑ではなく。

「ああ、いい湯だなぁ。本当に」

ただの人間が。
あんなに勇ましく、格好良く、強く……

戦ってくれているのだ。

大きく見えるけど、意外と小さい、この人が。

「あの、リンクさん……」

なんと言えばいいのか。

温泉の効能か、そうではないのか。
体の芯が、火照ってこまる。

「いつでもいいんで、また、その……」

どうにも視線が定まらない。
どこを見ればいいのか。
湯あたりのような、違うもの。

言って見ればいいのに、ダメ元で。
さっき誘ったように。

だけど、少し怖かった。
断られるのが。
ほんの数十分前とは、もう、違ってしまったから。

だって、勇者様が人間と知ってしまった。
憧れが、憧れのまま、違ってしまったから。

ああ。
温泉好きが、聞いて呆れる。

オイラはこんなにも簡単に、のぼせてしまう奴だったのだ。


「…………今度はどこに誘ってくれるの？」


さまよっていた視線が、真横に定まる。
オイラの真横で湯に浸かるその人に。

「…っぅ！？」

とんでもないモノを見てしまった。

そこには、湯に髪が濡れた美人さんが、薄く微笑んでくれていた。

温泉に、すこし上気した肌で。

「っは、はい、ええっと」

オレは必死で頭を回転させて、勇者様を誘うに相応しい名湯を考える。

考えて…
考えて……

ああ。
オイラは、とんでもないものを見てしまった。

もう、ダメだ。
完全に、違ってしまった。