植物標本とハーバリウムに勤しむジェイ監　白く空を覆う曇の隙間から、時折太陽が顔を覗かせる。
　昨日は気温が高かったが、今日は少し冷えているようだ。細雪はキラキラと光を反射しながら真っ直ぐ地面を目指している。
　ここ最近降り積もった雪がくたりと滑らかに溶けた姿のまま冷えて、革靴で踏めば氷の粒を孕んだそれがさくと小気味いい音を立てた。冬靴ではないので滑りそうなものだが、制服姿のジェイドは乾いた地面の時と同じ速度でオンボロ寮へと向かっていた。

　二週間ほど前、ジェイドはウィンターホリデーで帰省する寮生をアズールやフロイドと見送った際、見送りチェックに駆り出されていた監督生と少しだけ話をした。
「監督生さん、ホリデー中はなにを？」
「ほとんどが課題や大掃除とかですねぇ。模様替えしたいし、なにかおしゃれなインテリアでも買いに行きたいです」

目隠しの恋「ていうかジェイド。小エビちゃん女の子だったんだねぇ」

廊下の向こうからやってきたフロイドが、出会い頭にそう言ってきた。
脈略なく突然そんなことを言い放ったので、少し早いが食堂へ向かっていたジェイドはきょとんと首をかしげてしまった。
オンナノコ？
しかしフロイドはそんな片割れを気にするようでもなくお腹が空いたと嘆くと、その大きな身体を預けてくる。
ずしりと重いフロイドを支えながらも揺らぐことのない姿勢のまま、今しがた言われたことを反芻して「なるほど」と呟いた。
大して驚かなかったのは、なんとなくそんな気がしていたからで。
特に明言されたわけではないし直接触れたこともないが、あの身体の細さやつるりとした喉元、骨盤の位置を考えればそうだろうとは思う。

ラキスケジェイ監おかしいなとは思ったのだ。
ラウンジの仕事も終わりほとんど生徒のいない時間帯にシャワーを浴びようと赴いた時、個室から片割れであるフロイドがあくびを噛み殺して出てきた。
パジャマにしているスウェットに身を包みながら。
個室に服を置けるスペースなどない。なにせシャワールームなのだ。持ち込めば水で濡れるはずなのに、彼の服は濡れていなかった。
声をかけたが、半分寝ている彼には届かなかった。
変だなと思いながらも、ジェイドも疲労と眠気で後でもいいかと息を吐き、衣服を脱ぐ。スマホもマジカルペンも畳んだ衣服の上に置いた。
そうしてフロイドが使った個室の扉を開けて足を踏み入れた瞬間、ジェイドは固まった。

「……え？」


そこにいたのは全裸の少女。

林檎の樹の下で　気が付いた時にはもう、言葉が唇からこぼれ落ちていた。

「貴方が、好きです」

　それが呪いの言葉になるということは、ジェイドは分かっていた。分かっていたはずなのに、言葉が落ちた。
　あ、と思った時にはもう目の前の少女は糸が切れた操り人形のように膝を着いていた。腰ほどの高さの窓枠を飛び越えたが間に合わず、ジェイドの手が届くより先に、彼女の身体は固い地面に崩れ落ちた。
　その際小石でも飛んできたのか、それとも虫でも当たったか、監督生を呼び叫ぶジェイドの頬にぴりりと静電気のような痛みが走るのを感じた。しかしそれは一瞬のことで、痛みと気付く余裕もないまま、駆け寄る風に浚われ、消えた。






──やっぱりやりやがったな！

ジェイ監の『最期』白い瞼が震えた。

「──ジェイド先輩」
「はい。お迎えに参りました」

「先輩、なんだか白くなりましたねぇ」
「そうですね。鱗は所々剥げてしまったし、実は尾鰭もちょっとだけ欠けちゃいました」
「でも相変わらず素敵ですよ」
「ありがとうございます。もちろん貴方も素敵です。この目尻の皺なんて……たくさん笑いましたね」
「はい。たくさん笑いました」
「それなら良かった。僕もたくさん笑って楽しみました」
「良かったですねぇ」
「さて、やり残したことはありますか？」
「いいえ。なぁんにも。やりたいこと全部やりました。これで、私の人生での『心残り』はジェイド先輩だけになりました」
「おや。奇遇ですね、僕もです」




「さぁ、そろそろ終わりが近い。どうしますか？」

風邪をひいた監督生──あのねぇ。
風邪もあるけど疲れが溜まってるんだよ。全体的に免疫力が下がってるんだから、そりゃ風邪もひくよ。薬飲んで水分とって、暖かくして眠りなさい。君は監督生だけど、監督生を監督する立場のクルーウェル先生や学園長の監督不行き届きだよ。
あぁほら、今日はもう帰んなさい。
クルーウェル先生には言っておくから。
情緒不安も風邪のせい。
なにもかも風邪のせいにして、君はゆっくり眠りなさい。


保健室の白い天井が揺れる。保険医の声が揺らめく。
風邪かぁと息を吐いた監督生は、ぞわぞわと粟立つ身体を擦りながらとオンボロ寮への帰路へとついた。






ぐるぐると回る意識を引き上げた誰かの気配に目を開けると、ぼやけた視界にこちらを覗き込む影が。

ジェイ監の身長差　こんにちは。
　廊下の向こうから歩いてきた長身の青年に声をかける。
　はい、こんにちは。
　ピタリと止まったその長身は、ユウの歩幅で二歩分ほど前で緩やかに腰を折った。微笑みに揺れるのは左耳のピアス。

「監督生さんも移動教室ですか？」

　柔らかく響く声音で問われ、頷く。

「これから一年生全員で魔法史の復習も兼ねてメインストリートに行くんです」
「そうですか。外は風が強いようなのでお気をつけて」

　ありがとうございます、それじゃあ。
　はい、さようなら。

　ユウの歩幅で二歩分のその距離を、長い脚がするりと縮めて横切っていく。
　当たり障りのない会話は常で、他愛ない日常のひとつ。だけどどうしてだろう、今日はどこかなにかが違う。

🦈←🌸←🐬　とある休日の午後、ジェイドは手土産片手にオンボロ寮のノッカーを鳴らした。
　魔法がかけられているので軽く叩けば寮内に音が広がることを知っている。敷地内どこにいても聞こえるのは便利だが、どうせなら来客の姿が見える方がいいのではと提案したこともあったけれど、ここの主が首を縦には振らなかったのだ。曰く、こういうの憧れてたので。だそうだ。有事の際には学園長が張り巡らせたセキュリティも作動するし、ゴーストたちもいるので大丈夫なんですと笑っていたあのひとは、少しばかり警戒心に欠けるようだ。

「空いてますよー」

　パタパタと廊下を走る音に次いで、やはり警戒心ゼロのどこか呑気な声が聞こえてジェイドはドアノブに手を掛ける。なんの抵抗もなくその口を開けたドアの向こう、ユウがへらりと笑ってそこにいた。