声が優しいのはずるいと思います時おり強まる風にあおられた雨粒が、車の屋根を激しく打ちならす。
炭治郎はくぐもった水音に満たされた車内の空気を落ち着かない気持ちで受け止めながら、雨に煙る窓ガラスの向こうをじっと見つめていた。
（やっぱり、断るべきだった…っ）
激しい後悔がひっきりなしに炭治郎の心を強襲する。けれど過去の選択をどれだけ悔やんでも今が覆ることはなく、おのれを取り巻くこの状況は歴として目の前に横たわっているだけだった。
細く息を吐きながら、逸らしていた視線を少しだけ隣に動かす。首は真正面にむけたままなので、視界は焦点のあわないぼんやりとした光景だけが映りこんだ。それでも目の端にとらえた金色の髪と白いワイシャツの残影に胸は一瞬で激しくざわつきを深めた。目を背けたい衝動と、もっとよく見たいという欲求がせめぎ合う。どちらを選ぶべきか葛藤している炭治郎の耳に、柔らかなピアノと深い弦楽器の音色が流れ込んできた。

rntnワンライ『自惚れても、いいのだろうか』昼休みに訪ねた美術室で、宇髄先生はなぜか大きな真紅の羽織を着て熱々の蕎麦を食べていた。
「失礼します宇髄先生！ぜひご相談したいことが――……」
道場破りのように勢いよくドアを開き美術室へ足を踏み入れた瞬間、自慢の鼻がひくりと動く。ただよう優しい出汁の香りの中、目当ての人は黒板のすぐ前にある教卓に陣取っていた。
「竈門！？」
教室の後ろのドアの前に立つ俺を見たキメツ学園美術教師・宇髄先生が驚いた様子で叫んだ。
「おまっ……、ノックぐらいしろ馬鹿！」
「えっ、すみません……」
女子生徒に絶大な人気を誇る男前な顔が今まで見たことないくらい焦っていて、俺は思わず続けるはずの言葉を忘れてしまう。
たしかに突然の訪問ではあったけど、まさかここまで怒られると思っていなかった。いつもの先生ならこんな突撃、にへらと笑ってすませてくれるはずなのに。不思議に思いながらもいちおう無作法を謝ると、宇髄先生はまったくよぉと小言を漏らしながらも手招きをしてくれた。

「恋人として！もう一歩先に、進みたいと思うのだが！」
煉獄さんからそう告げられたのは、吹く風にも乾いた涼しさが混ざりはじめた九月の縁側でのことだった。
「一歩先、ですか」
突然に放たれた懇ろ宣言を俺は、片手にみたらし団子というとても情けない格好で受け止めた。任務の合間に煉獄さんの館で稽古をつけてもらい、その小休止に千寿郎くんが淹れてくれた熱い茶と団子を満喫していたところだった。
「君と恋仲になってはや半年だ！そろそろ、進展をしてもいい頃合いだと判断した！」
「はあ……」
今年の春に紆余曲折を経て恋仲となった俺と煉獄さんだが、任務が忙しすぎてろくに顔を合わせないまま半年が過ぎてしまっていた。
たまに互いの都合を擦り合わせることができてもほとんどの時間が鍛練に消えてしまうから、季節を二つ越えたあとも俺たちの関係は以前となんら変わってはいなかった。