撫でられた頬がまだ熱いアッシュが小さな寝息をたてている。

ほんのり開いた唇から、規則正しい呼吸がこぼれていた。
陽だまりに溶けたミルクティー色の髪が、その額にふわりとかかり、やわらかく揺れている。

彼の腕の中には、もふもふとした真っ白なうさぎ。
どちらも、木漏れ日の差す小さな部屋の片隅で、丸くなって眠っていた。

ノーランドは、通り過ぎるはずだった。
だが、背を向けかけたその瞬間——

「⋯⋯くしゅん」

軽い音が耳に届く。
まだ年若い少年のくしゃみは小さく、まるで甘えた動物の鳴き声のようだった。

ノーランドは足を止め、振り返る。

部屋の奥、陽の当たる板の床の上で、アッシュがうさぎを抱きしめたまま、寝言のように「うぅん⋯⋯」と声をもらしている。

愛憎の檻に囚われてまだ暗殺の任務を任されていない、訓練中の純粋な少年のアッシュ。
帰宅したノーランドを出迎える彼は、エプロン姿で振り返りながら腰をひねり、少し恥ずかしそうに言った。

「おかえりなさい！ あの⋯⋯シェフが作るのは分かっていたんですが、今日の料理、俺も手伝ってみたんです。好みに合うといいんですが⋯⋯」

上目遣いで、まだ幼さの残る笑顔を見せるアッシュ。
それがノーランドの心を一瞬揺さぶった。

「⋯⋯料理もできるのか」

ノーランドは冷徹な目でその姿を見つめる。
アッシュは期待に満ちた表情で、すぐに「はい！」と答えた。
その無邪気な笑顔が、ノーランドに不意に湧き上がった感情を引き出す。

胸に衝動が突き刺さる。そして疑念が入り混じり、ノーランドは一瞬それを抑えきれずに固まった。