『護衛ごっこ』「ボク、今日はパン屋さんまで行くんです！」

朝、空がまだ青く澄んでいる時間。
そう言ったヴァロの隣で、ナターリアは伸びをしてから、にんまり笑った。

「ふーん？　じゃあボクが、護衛してあげるよ♪」

「えへへっ、やった〜！ 一緒に行ってくれるんですね！」

ヴァロは満面の笑み。
ナターリアはヴァロの肩に手を置いて、ちょこちょこ歩く彼にぴったりついていく。

それを見た通りすがりの兵士が「お、今日は護衛ごっこか？」と笑うと、

「ちがいますよ〜！今日は、おつかいの日なんです！」
と、ヴァロが元気に返していた。

（……ほんと、弟に似てるなあ）

赤い瞳を細めながら、ナターリアは少しだけ顔をゆるめる。
ヴァロの歩幅に合わせて歩くのは、少し物足りない。でも今は、それでいい。

『ボクのしあわせは、肉のにおい』―ナターリアの昼下がり―

昼下がりの市場は、熱気と活気、そしてちょっと焦げた匂いでいっぱいだった。

けれどその一角、屋根の陰に寄りかかって欠伸をしていたのは――
耳としっぽを揺らす、用心棒のナターリアだった。

「ん～……昼間って、なんでこんなに眠いんだろうねぇ……」

陽に弱い夜行性のナターリアにとって、昼の見回りはわりと拷問に近い。
それでも、依頼は依頼。ボクは用心棒。真面目だからやるけど……
目の奥がちょっと、とろけてきたその時だった。

くんっ。

くん、くんっ……！

「……ん？」

鼻先をかすめたのは、香ばしい、肉の匂い。

ばちっ、とナターリアの目が見開かれた。
耳がぴんっ！と立ち、しっぽがわさっと跳ねる。

「ま、まさか……！！」

『いただきますのまえに』「……いい、よ。持ってって」

そう言ったのは、旅の途中で出会った村の料理番のおばあさんだった。

湯気の立つ木皿に盛られた、焼きたてのパン。
黄金色にこんがり焼かれて、表面にはハーブバターがとろけて光っている。

そしてそれを見たヴァロの目は、ぱあっと輝いた。
まるで朝日に反射する湖みたいに、澄んだ瞳がキラキラとゆれている。

「これ、食べてもいいんですか！？　本当に！？　ぼくが！？」

声が弾んでいる。
白い髪がふわっと跳ねて、肩にかかるフードがずり落ちた。
その中にはちいさな角。肌は透けるように白く、どこか人間離れした透明感がある。
でも今のヴァロにとって大事なのは、その角でも、翼でもない。
目の前の――パンだ。

「ほらほら、冷めないうちにねえ。そんなにじっと見てたら、パンが照れるよ」