薔薇色の日 あれが一年前？ 信じられない。
僕が花屋に二本だけ残ったバラを買い占めたバレンタイン。ブラッドリーが花のない花屋でバラの代わりに観葉植物を買った日。あれから一年が経ったなんて。ブラッドリーが買ったサンスベリアは、今もまだ青々とした姿で我が家のリビングに鎮座している。そうか、もうそんなに経ったのか。危うく月日の流れに置いていかれるところだった。

「ブラッドリー、言いにくいんだけど……」
今年のバレンタインは僕が残業する番らしい。ブラッドリーを廊下の隅に呼び寄せそう伝えると、彼は明らかにしゅんとした様子で小さく頷いた。
「そっか、仕方ないよね」
「ごめんね、絶対に早く終わらせるよ」
「マーヴ、そんなこと言ったら逆に帰れなくなるよ」

彼らの視線の交差は、決して錯覚ではない夜久はレシーブする時、相手と目を合わせることを意識している。それは警告でもあり脅迫でもある。この道は通れない、と相手に伝え、相手をライン外へと誘導するのだ。この視線攻撃は常に効果的であり、黒尾でさえその威圧を無視することはできない。

毎回の練習試合で黒尾と対戦する時、夜久は彼を使って練習する。黒尾の反応を見て、将来の対戦相手がどのように対応するかを想像するのだ。しかし、最近の黒尾のパフォーマンスは少し期待外れだ。時々、彼は自ら夜久と目を合わせることがある――スパイクを打つ前、さらにはスパイクを決めた後でも。

彼らの視線はいつも数秒交錯してから、やっと離れる。それはもはや練習とは呼べないものだ。

「黒尾、お前、俺に睨まれている緊張感を克服しようとしているのか？」