男には密かな楽しみがあった。

「よお、ソンシク」
大柄な体躯を屈ませ、イ・ジャンギルはニヤリと口元を綻ばせた。
漢城冷蔵の中庭にはどこからやって来たのか分からない野良猫が出入りしている。

にゃあ

傷一つなく磨かれた革靴にすり寄っているのは少し痩せた一匹の黒猫だった。
ジャンギルがつま先を動かせばたちまち逃げて行きそうだが恐る恐る様子を伺いながら、硬く艶を帯びたそこへ頬を擦り付けていた。
（ほんと、誰かさんにそっくりだな。）
ジャンギルはそっと指先で猫の額を擽った。
びくりと身を竦ませたが男が何もしてこない事がわかっているのか、逃げる事はしなかった。

ジャンギルがこの猫見つけた時は今よりももっと痩せこけていて警戒心の塊のような眼をしていた。一歩踏み出そうものなら数メートル先でもぴやっと飛び去る勢いだったのだ。

目の前で繰り広げられる光景に、ヨンは丸い目をさらに大きく見開き、しばしそこから視線が離せなかった。

地方の税務署で働くファン・ドンジュもオ・ヨンも昔とは違い息を吐く間もなく仕事が押し寄せてくるので月に一度でも会えれば良い方だ。
金曜の夜、少し疲れた顔をしたドンジュがはるばるソウルへとやって来たのは勿論ヨンに会うためだった。
ずっと前から会いたいとメッセージを送ってはいたがなかなかタイミング合わずようやく約束を取りつけた。
ヨンが指定した店で待ち合わせをし、数か月にぶりに見るヨンは相変わらずでドンジュの顔を見るなり少し気難しそうに眉を寄せた。
「何です？」
「……少しやつれたか？」
「え？」
「疲れた顔をしてるな。無理しなくてもいいと言ったろ」

若者は戸惑っていた。
口煩い先輩が神妙な顔で「重要任務だ」などと言うのを信じた自分が馬鹿だった。
意気揚々と指定された場所へ行ってみると、そこには一面に置かれた水槽の数々。
先輩のオ・ソンシクはにやにやと笑いながら、新人の任務だよと言って鼻歌混じりで立ち去って行った。
小さくてもガラス製のそれはそこそこ重い。ぶつくさ独り言ちながらそれでも真面目に水槽の掃除を始めだすと時間などあっという間に過ぎていく。
「貴重な時間を」
汗だくになりながらワゴンに水槽を乗せ、各オフィスに配置して回る。
誰も自分に興味を示さないのがなおさら辛い。ソンシクも同じ思いをしていたのだろうかと思うも、何かにつけ自分に面倒事を押し付けてくる先輩の小生意気な顔つきを思い出して憐憫の情は捨てた。

共に暮らす「遅刻しますよ」
暗く静かな部屋に上がり込み、カーテンを開ける。
勢いよく差し込む日の光に、ベッドに沈んだままの人は眉を顰めて唸り声を上げた。
「イス様」
子供のようにむずがる身体を起こし、着替えを用意する。
小さなダイニングテーブルには簡単な朝食をセットした。
寝癖を撫でながら彼はパジャマのままダイニングに歩いて来る。
「早く着替えてください」
「変なの。会長にしてもらう事じゃないよね」
彼が言った。
「変ではありませんよ。これからも今まで通りにお世話をさせていただきます」
そう言うと彼は恐れ多いなあ、などと明るく笑う。
未だにぼんやりしている彼を急かして身支度をさせていると、ふと思い出したように首を傾げながらそうだ、と呟いた。

「兄さん、将軍の様子が変なの」
朝早くデスンの支度に向かったソランが血相を変えて兄のオチョクの元へ駆け寄って来た。
「何だって？」
朝の修練中だったオチョクは妹の囁きにぴたりと動きを止める。
「変って、どういうことだ？」
そばにいたキム校尉が訝しげに尋ねるが、ソランの言い様は的を得ず、良く分からない。
「とにかく変なのよ、将軍なのだけど、将軍では無いみたい」
まるで、子供のようだ、とソランは言う。
「子供だって？馬鹿言うな」
オチョクが笑った。
それでもあまりに彼女が青褪めているので、ただ事ではないのは確かなようだ。
ソランとキム校尉、オチョクの3人が確認の為にデスンの私室に向かう。
「将軍」
ソランが声をかけると、寝台に腰掛けたままのデスンがオチョク達を見て、ぱちぱちと大きな目を瞬かせた。

ぱちん、ぱちん。
ベランダへ出る窓が大きく開けられ、その足元で男がしゃがみ込んでいる。
雲一つない快晴でも通り抜ける風はまだ冷たい。しかし、ほんの数時間前までむせ返るような熱い時間を過ごした身としてはむしろ心地いい程だ。
ぱちん。
「局長？窓なんか開けて……あっ」
キッチンからコーヒーカップを持ってきたドンジュが弾けるような音を聞きつけ、ベランダでしゃがみ込む男の背中に向けて大きな声を上げた。
「おどかすな！手元が狂うだろ」
顔を顰め、爪を切っていたヨンが振り返った。
「あーっ、待って！それ、ちょっと待って」
テーブルにカップを置くと、ドンジュは何やら焦った様子で駆け寄って来る。
「？」
「もう終わっちゃいました？」