この日だけの約束を地獄のプリニー教育係という仕事は閑職で、万年人手など不足しっぱなしだ。
激務に追われる中、ヴァルバトーゼはふとカレンダーに目をやった。

「……もう、こんな時期か」
「…？閣下、どうされました？」
「いや、何でもない。気にするな」
「………」

呟いた言葉に、フェンリッヒが反応するが、ヴァルバトーゼはそう言って手元の書類に目を戻した。
なんとなく、特別な感情が込められていたのは己の気のせいか、とフェンリッヒも自分の仕事へ戻って行った。

そんな出来事があった数日後、フェンリッヒはいつも通りにヴァルバトーゼを起こすべく、部屋のドアをノックした。

「閣下、失礼致します」

ドアを開けると、いつも通りの光景──に、違和感がひとつ。

共に記念日へ「フェンリッヒよ！俺とハグをしてみようではないか！」

唐突に、ヴァルバトーゼがキラキラとした目でそう言い放った。
確実に誰かに何かを吹き込まれた。
フェンリッヒは直感でそう感じる。

「…閣下、それは如何なる理由で？それと、誰から何を言われましたか？」
「む…？ハグというものには、絆を深める効果があるのではないのか？小娘も、今日はハグの日だとか言っていたぞ」
「わかりました、小娘の入れ知恵ですね。後で殺しておきますので、閣下は何もお気になさらず」
「…？何故殺す必要がある？別に今は必要なかろう…というか、仲間を殺す必要も無いだろう」

8月9日。語呂合わせでハグの日。また、人間の下らない遊びに主が巻き込まれ、その軌道修正を自分がしなければならない。

あなたと、深まる夜を共にひとつの部屋、ひとつのベッドの上に腰掛けるふたり。
今宵は満月。“そういう”行為をしようという約束の日。
主であるヴァルバトーゼは、約束というものを絶対に守るという信条がある。
だが関係を結んでから然程時が経っていないためか、ヴァルバトーゼは緊張の面持ちで俯いており、相手でありシモベのフェンリッヒを見ようともしない。
いざ部屋にふたりきりになったとて、中々そういう方面に持っていけなかった。
元々ヴァルバトーゼは欲が薄い。尚且つ受け入れるどころか、そういう行為すら経験があまりない。
だがフェンリッヒは、そうも待っていられない。これだけで夜が明けてしまうし、そもそもは主の魔力の足しになるであろう、と始めたことだ。

手のひらから伝わる、感情部屋の中。ベッドが軋むのは、ふたり分の体重のせいだ。
しかしそれは、フェンリッヒの首にヴァルバトーゼが手を重ねている、なんとも物騒な現場だった。

簡単なこと。
ヴァルバトーゼは、今日のプリニーたちの質が殊更悪く、イラついていた。
イラついているということは、判断能力が鈍っている。フェンリッヒもイラついていたのか、普段仕掛けないタイミングで仕込んだ。
──人間の血を。

「血は飲まぬ、と──何度言ったらわかるのだ」

そう言ったヴァルバトーゼは、フェンリッヒを自室に連れ込み──今に、至る。
自分から連れてきて首を絞めようとしていたというのに、ヴァルバトーゼはどこか苦悶の表情を浮かべていた。
目も口も閉じて首を差し出すように顎を上げていたフェンリッヒの、口が開く。

特別なひとり雪が降り積る地面が踏み荒らされ、所々に血痕が飛び散る。
複数の悪魔によっての怒号が飛び交うそこは、最早魔界よりも地獄とも言えた。

「ハハハッ！！そこだ、やっちまえ！！」
「バカ野郎、狗からやれ！！」
「逃がすなー！！」

鋭い爪が相手を切り裂き、僅かに返り血を浴びる。
舌打ちをしながら口元の血を拭い、真鍮の瞳がイラつきで細められた。
数が増えすぎて、さすがに分が悪い。

(このままじゃただ消耗するだけか…仕方ない)

苦虫を噛み潰したような顔をした後、素早く地面を蹴る。

「─閣下、ご無礼を！」
「は─うおっ！？」

勢いを殺さぬまま主を抱えると、そのまま敵から離れていく。
何やら怒号が飛んで来るが、それに返す余裕などない。並の悪魔たちが人狼族の素早さに敵うはずもなく、一目散に走るとすぐに撒き、やがて先程の騒がしさが嘘のように静かな場所へ着いた。

口付ける場所の、その意味は5月23日。
仕事で共に来たフェンリッヒとエミーゼルは、目の前で色めき立っていた者たちが目に入る。

「今日ってキスの日よね！！」
「まぁ、そうなんですの？初めて聞きましたわ」
「おねえさまは乙女のイベントには詳しいデスね！」

きゃあきゃあと響く三人娘の会話を、たまたま耳に挟んでしまう。
エミーゼルは少し眉間に皺を寄せて、軽くため息混じりに口を開く。

「またなんか言ってる…どこから来るんだ、その情報」
「知らん。どうでもいい」
「あ、フェンリっちとエミーゼルじゃん！ふたりが一緒って珍しいね」

ふたりに気付いたフーカが手を振る。
面倒臭いのに絡まれた、とフェンリッヒは苛立ちを隠すことなく舌打ちをした。
当然、そんなのに臆するフーカではない。

御馳走の作り方【御馳走の作り方】



「また鰯かよ！　ボクは魚は嫌いだって言ってるだろ！」
「お前らの分はついでだ。ヴァル様が『同じ釜の飯を食わせたい』と仰るから作ってやっているが……まさかそのご厚意を無下にする訳ではないだろうな？」
「いや美味しいのよ？　美味しいんだけどこう鰯続きで喜ぶのはアンタのご主人様ぐらい……って……うん？」

　隣の席から此方を見やり、プリニー帽の少女は首を傾げた。此処は泣く子も黙る魔界のどん底、地獄。仲間たちとの賑やかな食卓に、にわかに静寂が訪れる。

「なんかヴァルっち……具合悪い？」
「……お口に合いませんでしたか？」
「なっ、なんのことだ。美味いぞイワシは。味付けも申し分ない」

　そう言った割に、皿の上の鰯ソテーはほとんど減っていなかった。誤魔化すように一口、その身を口に運ぶ。バターの香ばしさは勿論のこと、香草が鼻を抜け、臭みは消えている。安価な魚は良い料理人により工夫され、風味豊かに調理されていた。

はじめましてを何度でも【はじめましてを何度でも】



　転生。悪魔がより強大な力を得ることを目的として、代々魔界に伝わる禁忌術。現代となってはそのシステムは仔細解明され、下級悪魔ですら当然のように享受し、利用することの出来る術式となっている。最早確立されたこの仕組みを疑う者は魔界広しといえど、いないだろう。
　しかし、どんなシステムにも瑕疵(バグ)は付き物。転生して、本当にまた"自分として生まれ変われるか"……そんな不安が時折よぎると言ったら、貴方は笑うだろうか。

　此処は魔界、暗黒議会前。間も無く議会は閉会となり、重々しい扉が開くその時を迎えようとしている。曲がりなりにも暗黒議会を通すのだ。友好的だった議員の裏切り等の一定の不確定要素はあれど、力で捻じ伏せることがない限り、議会による決定は絶対。再び同じ者として転生出来ることは頭では分かっている、分かっているのだが。

地獄への堕ち方【地獄への堕ち方】



「い、」

　うら若き乙女の叫びが響く一秒前。此処は魔界の果て。暗く澱みに満ちた場所、通称「地獄」。堕落した人間の魂がプリニーとして生まれ変わり、その罪を償うための地と悪魔(ひと)は忌避する。

「いやぁぁああ蜘蛛！　ヴァルっちなんとかして！」
「虫ケラ一匹に何を騒いでいるのだ。蜘蛛は益虫だぞ。良く見てみろ、目が八つ。銃魔神族のようで可愛げがあるではないか」
「アンタの可愛いの基準どうなってんのよ！？　可愛いってサイズじゃなぁぁい！」

　大騒ぎするプリニー帽の少女をよそに、壁をつたって逃げた蜘蛛はいつの間にかシャンデリアから糸を垂れ、愉快(たのし)そうにぶらんと宙で揺れていた。


◆


　息を潜めるのは中層区、色素の薄い花々が鬱蒼と咲くとある霊園の土の下。まさか墓標の下に生者が、それも二人も詰まっているとは誰も思うまい。

それは、二度美味しい【それは、二度美味しい】



　いっそ消えてしまえば良かったのだ。そうすればこんな葛藤も、くだらない自問自答も、その一切は必要がなかった。
　周囲を入念に見渡し、人影がないのを確認すると、俺は改めて自身の手元を見た。回復アイテム「かんだガム」がそこにはあった。それもただのガムではない。「閣下のかんだガム」なのだ。

　誰がどうして噛んだガムをもう一度噛もうなどと思いついたのか。消費アイテムが一度使っても消えないなんて、そんなことがあって良いものか。何者かが味わい尽くし、吐き出したガムを後でもう一度味わわされるなどと……想像するだけでゾッとする。とてもじゃないが正気ではない。そもそも何故噛んだ後のガムに微量ながらもHP回復効果があるのか。しかもレベルが低い内はガムよりも噛んだガムの方がむしろ良い塩梅であることも多々あるのが憎い。

臆病と悪魔【臆病と悪魔】



　笑ってください、こんな私を。お赦しください、どうか。
　悪魔の居城で祈っていると、まるで自分が幽閉されたか、あるいは堕天してしまったかのような錯覚に陥る。いいえ、身も心も、決してそのようなことは。けれど、何故なのでしょうか。此処は幾分、居心地の良い場所なのです。それ故に、必要以上にこの地に滞在してしまっているのも確かで。地獄が心地良いなんて、本当に可笑しな話。

　フロン様、貴女が私に明かしてくださった、魔界で過ごした日々のこと。今も忘れられないのです。お話しされた時の、貴女の優しい表情。「アルティナちゃん。すぐに天界に戻る必要はありませんからね。貴女が為すべきことを、為してから戻って来るように。いいですね？」そう、笑顔で送り出してくれたその意味も、もう少しで分かるような気がするのです。

欲望(ねがい)と毒一滴【欲望(ねがい)と毒一滴】



　欲しいものほど手に入らない。得られぬと思うと一層欲しくなる。それが人間という生き物の性(さが)であるのだろう。人の求めるもの。それは例えば富、例えば地位。あるいは難攻不落の誰かであったりする。
　手に入れたい、そんな強い想いはか弱きはずの人間を突き動かし、時として驚くようなことまでさせてのける。そのパワーは俺たち悪魔の想像を遥か超えていく。絆だとか信頼だとか……そんなものにまで可能性を見出している我が主人はさておき、俺も人間の貪欲さにはある種の可能性を感じなくもない。

　ところでお前は知っているか。人の欲望を叶える「悪魔」の存在を。どうせ縋るならばお祈り聞き流しの神様よりも、是非とも悪魔にするが良い。それなりの対価を支払うことにはなるだろうが、きっちりと契約履行を果たすと保証しよう。

呼んで、俺の名を【呼んで、俺の名を】



　抱き抱えた主人を起こさぬよう、寝床の棺へとそっと降ろしてやる。その身はやはり成人男性としては異常に軽く、精神的にこたえるものがある。
　深夜の地獄はしんと暗く、冷たい。人間共の思い描く地獄そのものを思わせるほど熱気に溢れ、皮膚が爛れてしまうような日中の灼熱とは打って変わって、夜は凍えるような寒さが襲う。悪魔であれ、地獄の夜は心細い。此処は一人寝には寒過ぎる。

　棺桶の中で寝息を立てるのは、我が主ヴァルバトーゼ様。俺が仕えるのは唯一、このお方だけ。それを心に決めた美しい満月の夜からつゆも変わらず、いつ何時も付き従った。
　あれから、早四百年が経とうとしている。その間、語り切れぬほどの出来事が俺たちには降り注いだが、こうして何とか魔界の片隅で生きながらえている。生きてさえいれば、幾らでも挽回の余地はある。俺と主は、その時を既に見据えていた。堕落し切った政腐を乗っ取ってやろうというのだ。

俺の名を、呼んで【俺の名を、呼んで】



　教会には、足音だけが響いている。祭壇の上部、天井近くのステンドグラスから柔い光が射し込んで、聖女の肌の上ではじけた。神の教えを広め、天と民とを繋ごうとする者、聖職者。その足元にも、ささやかな光を受けて影は伸びる。
　しんと凍えそうな静寂の中、彼女はひとり祭壇へと向き合っていた。燭台に火を分け、使い古しの聖書を広げるが、これは決してルーチンなどではない。毎日新しい気持ちで、彼女は祈る。故に天も、祝福を与えるのだろう。穢れない彼女はいつか天使にだってなるかもしれない。真っ直ぐな姿勢にはそんな予感すら覚える眩しさがあった。

　静けさを乱す、木の軋む音。聖女ははたと振り返る。開け放っていた出入口の扉がひとりでに閉まるのを彼女は遠目に見つめた。風のせいだろうかと首を傾げれば、手元で灯したばかりの蝋燭の火が揺らめき、何者かの息によって吹き消える。不可思議な現象に、彼女の動作と思考、双方が同時に止まる。奏者不在のパイプオルガンがゆっくりと讃美歌を奏でればいよいよ不穏な気配が立ち込める。神聖なはずの教会が、邪悪に染まっていく。