信じるは、偶像か意志か「……なんだ、ここは」

白いタイルが続き、薄暗い妙な通路。
いつの間にか見覚えのない場所に立っていたフェンリッヒは、怪訝そうに顔を顰めた。

(夢でも見ているのか…？……そういえば、ここに来る前、オレは何を…？)

記憶の全てがあやふや。
痛む頭を押さえて視線を前に向けると、そこには張り紙があった。

「『8番出口』…だと？」

紙に書いてあったのは、ここは『8番出口』と呼ばれる場所らしく、出るためには異変を感じた瞬間に引き返すこと。
そして8番出口に辿り着けた者だけが出られるらしい。

「くだらん…幻術の類か…？…どっちにしろ、進んでいくしかないのか」

幻術などへの耐性は、フェンリッヒは全くない。無理矢理破ることも出来ず、出るためには現状従って出るしかない。

ずっと、隣で。魔界学園。それは、悪魔たちが通う学校。といっても、マトモな悪魔が学校に毎日通う訳が無い。
学校にキチンと通う者は不良、休んだり好き勝手するのは優等生。
そんな学園であったゴタゴタ。『超魔熱血恋愛細胞MK2』を巡る事件が幕を閉じ、静かになった学園の屋上で、並んで座る影があった。
沈黙が包むふたりの合間を、風が縫う。

「…いつまで、その格好をしているつもりだ？」
「あら、いけませんか？わたくしの生前はこんな服装を着る機会がありませんでしたし、新鮮ですもの。もう少しくら、ね？」

ふふ、とイタズラっぽく笑い、眼鏡の奥の目を細めるアルティナに、ヴァルバトーゼはなんとも言えぬ表情を返した。
今ふたりは、並んで座りながらチョコを食べていた。それはアルティナが持ってきた件のチョコではない、また別のものだ。

聖夜の逢瀬雪が降り、辺りを白く染めていく。
ツンと凍える空気は、息を吐けば靄のように広がる。
既に足を踏み出せば、ザク、と音がするくらいに雪が積もっていて、そこに真新しい足跡がついていた。
黒い装束についた雪を手で払い、紅の瞳が闇夜の中で動く。

(…今夜は人間共の気配を感じぬな)

目的の場所は明かりがついていて、光が漏れていた。
力を入れると、ギギ…と音を立てて開く。

「あら、吸血鬼さん。今日は遅かったのね」
「……何をしておるのだ？」

いつもより煌びやかな教会の中。
そこに現れたのは、“暴君”と謳われる吸血鬼、ヴァルバトーゼ。
笑顔を向けるシスター、アルティナは彼を招き入れる。

「今日はクリスマスですわ」
「クリスマス…？なんだ、それは」

仕舞い込んだ、この想いは暴君ヴァルバトーゼと月光の牙フェンリッヒ。
そのふたりがいつの間にか手を組み、更には主従関係までも結んでいた。
魔界でも震撼されたその出来事は、いつしか過去のことにされていった。
主のヴァルバトーゼが魔力を失ったという噂が流れたからだ。

最初は血眼になってその首を獲ってやろうと、捜していた悪魔たちも、姿が見えなければ次から次へと興味をなくしていく。

ふたりの結んだ覚悟の下、共に地獄へ堕ちたことなど誰も知らぬまま。


そんな魔界での栄光も、すでに数百年前になった頃。
現在、ふたりは閑職でもあるプリニー教育係となって暮らしていた。
多忙ながらも日々確実に邁進している。そう思っていたのは、どうやら主の方だけだったようで。

呪われた運命だとしても「ねぇねぇ、フェンリっち！！」

姦しい少女の声が、静かな空間に突如飛び込んできた。
呼ばれた当人である、人狼族の青年─フェンリッヒは心底嫌そうな顔で振り向いた。
仕事中でもある故、当然の反応だが。

「……何の用だ、小娘。下らんことなら殺すぞ」
「うっ…挨拶代わりに脅すのやめてくんない？…まぁ、いいや。それはそれとして、聞きたいことがあるのよ〜」
「却下だ」
「ちょ、ちょっとぉ！？まだ何も言ってないじゃない！」
「お前のその話し方は、面倒臭い要求しか来んからな。よって却下だ。帰れ小娘」
「むぅー！じゃあいいもーん！ねぇねぇ、ヴァルっち〜♡」
「おい、キサマ！！」

小娘と呼ばれた少女─風祭フーカは、机に向かっていた青年に声をかける。

信頼の形キャラ界。それは地獄にある修行プログラムのひとつで、その人物の中へと入り、基礎の能力を上げるという場所だ。

プリニー教育係であり、政拳奪取を目指すヴァルバトーゼとその一行。
目的を成すために更なる力を求める彼らは、現在キャラ界へと潜っていた。

そこはブロックが積み上げられ、そのブロックを崩しながら進んでいくというものでもあった。進んでいくと、たまに“心の保守派”というものが現れる。
保守派は潜っている人物と同じ見た目の者。
現在潜っているのはヴァルバトーゼのキャラ界。つまりは、保守派の見た目はヴァルバトーゼそのものなのだ。

向かってくる保守派に、フーカが苦戦していた。

(うぅ、やり辛い…！)

何度かキャラ界に潜ってはいるが、フーカは未だに保守派というものが苦手だ。

ふたりを結ぶもの雪がしんしんと降る上層区。
銀世界に目立つ黒装束。その衣は僅かに赤を纏っていたが、黒の上からでは目立たない。
ひたすらに歩いたその足は、ある一箇所へと向かう。扉を開けると、その姿は見えた。

「フェンリッヒ」
「─お帰りですか。お疲れ様でございました、閣下」

こちらを見つけたその顔は少しだけ綻ぶ。
以前のような砕けた言葉で話してくれなくなったのは寂しさを覚えるが、以前は仲間として、今はシモベとしてよく支えてくれている。
帰ってきた主から僅かにいつもと違うニオイを感じ取り、シモベの目が僅かに細まる。

「…お召し物に血がついておりますね。すぐに替えを」
「ああ、すまぬな。今回は少し苦戦した」
「また“絆”とやらにですか？」

シモベを煽るものはそれは珍しく、主従が共にいなかった日。
フェンリッヒは他の魔界へ出張のようなものへ行っていて、ヴァルバトーゼは普段の仕事をこなしていた。
出張と言っても、向こうの悪魔と化かし合いのようなことになることも少なくない。その点で言えば、話術に優れるフェンリッヒ以上の適役はいないのだ。だが、優秀なシモベがいないと言うのは、それだけで負担な訳で。

(……あいつが居ないだけで、こんなに疲れるとは…いつも無理をさせているのか…涼しい顔をして…)

普段は休憩をあまりしないヴァルバトーゼも、人目につかない所で少し休んでいた。
目を閉じていた彼の意識を浮上させたのは、女性たちの声。
最初は見つからなければいいか、と考えるヴァルバトーゼだったが、ひとりの言葉で目が冴えることになる。

月夜の戯れカチャリと鍵が開き、隙間の空いた窓から少し冷たい風が入り込んできた。
さっきまで行われていたコトの途中は暑くて火照っていたのに、それが冷えていくようだった。

「…夜風が、心地いいな」
「ヴァル様、起きてらっしゃったんですか」
「ああ。…お前が加減したからかもしれんな」
「主に無体を強いたくはありませんから」
「このような関係になって、今更か？」

窓際に立つシモベは、白銀の髪が月夜を受けてキラキラと光り、まるで雪のようだ。

「フェンリッヒ、寒くないか」

布団に寝転がり、包まった状態でヴァルバトーゼがフェンリッヒに問う。
フェンリッヒは上半身に何も着ていない状態で、下だけ着ていた。対してヴァルバトーゼは下着だけの状態。

夢を見るなら貴方がいい「フェンリッヒ、頼みがあるんだが」

神妙な面持ちで部屋に入ってきた主がそう言ったのは、つい今しがた。
自室で休もうとしていたフェンリッヒは、少し固まった。
頼みなどと、まさかシモベの自室にまで足を運ばねばならないほどの重大な出来事でもあったのか、それとも自分がなにか知らぬ間に至らぬことをしてしまったのか。
あれこれと思考を巡らせた一瞬、フェンリッヒはただ一言返した。

「…なんでしょう、閣下。何なりとお申し付けを」
「うむ。お前ならそう言ってくれると思っていた。…すまぬが、座って腕を広げてくれぬか」
「……？こう、ですか？」

全く意図が読み取れない。
だが主の言葉なので、フェンリッヒは近くにあった椅子に腰かけ、手を広げた。

貴方だけは渡さない「あれ？ヴァルっちじゃん」
「む、小娘共とアルティナか」

いつもの地獄、フーカはたまたま通りがかったヴァルバトーゼに声をかけた。
フェンリッヒとは別行動をしていて、今から合流するところだった。

「いやぁ、アンタと話そうとしたらフェンリっちってば睨むんだもん」
「…俺にはその反応を楽しもうとしているようにも見えるが？」
「さー、どうかしらねー？」
「全く…俺はその時は止めんぞ」
「ケチー！…って、あれ？」
「なんだ」

フーカは何度か瞬きをした後、ヴァルバトーゼにぐーっと近付いた。
首元を指さすと「これ」と口にする。

「なんか跡みたいなのない？虫刺され？」
「あ、本当デス。赤くなってるデスよ」
「虫刺され…？跡……──っ！」
「ヴァルっち？」

ずっと、傍で。仲間が増えた賑やかな地獄。
その中では、いつもの光景があった。
天使に難癖をつけるシモベの姿に、周りの女子たちがギャーギャーと騒ぎ始める。
いつもの光景、いつものやりとり。それをたまたま通りがかった主は、無言で通り過ぎる。─そう、いつもは。

「……」

まだ止めるほどヒートアップしていた訳では無い。だが主はシモベへ近付く。

「フェンリッヒ」
「閣下？どうされ─」

何故か徐に頭を撫で始めたのだ。
親が子供にやるような優しいものではなく、少し乱暴だ。だが身長差を考えるとそうなるものかもしれない。
突然のことに固まっていたフェンリッヒも、我に返る。

「ヴァル様！？何をなさって─」
「動くな」
「は、はぁ…？」

意図はわからない。だが、主が動くなと言えば動けない。

その甘美な味は「フェンリッヒ、お前の血はどんな味なのだ？」

まただ、とフェンリッヒはため息を隠すことなく吐き出す。
こうしてこの暴君は度々こちらに何かを聞いてくる。それも、聞いてくるのは基本返答に困るものばかりだ。

「…お生憎様、オレの身内には吸血鬼なんてモンはいないから知らん。アンタだって、自分の血の味なんて知らんだろ」
「うむ、確かにな。…お前は“人”狼であろう？なら悪魔とも人間とも違う味なのではと思ってな」

そんな趣味の悪い情報など知らん、とフェンリッヒはもう一度ため息をついた。
話は終わっただろうと油断していたその瞬間、背後にある影ひとつ。動く前に掴まれた。

「っ、なにすんだ！放せ！」
「まぁ、そう暴れるな。すぐ終わる」

もっと深く最初のきっかけはなんだったか。
恐らく、魔力の供給がどうとかという話だったと思う。気分が昂る満月の夜にだけ行われる行為。
そしてその関係は今になっても続いている。

「フェンリッヒ」
「はい」

仲間たちで集まっての食事の最中。静かで落ち着いた声が、名を呼ぶ。
それに返答しながら主を見たフェンリッヒは、真っ直ぐ見つめてくる紅き瞳から言いたいことを汲み取った。
否、汲み取れてしまった。

「…かしこまりました」
「え、なに？まだ何も言ってなくない？アイコンタクト！？」
「うるさい、黙れ小娘！」

きゃあきゃあと騒ぐ少女を黙らせ、満足気な吸血鬼を中心に、また食事は再開された。


仕事が終わり、すっかり日を跨いだ深夜。
ライトが照らす廊下を歩くふたりの影。