伸びしろしかない戦場はすでに静寂に包まれていた。

無数の屍が転がり、血と鉄の匂いが重く淀んでいる。
砕かれた武器、千切れた肉が混ざり合い、あたりは地獄絵図の様相を呈していた。

頼光は足元の血だまりを踏み越えながら、辺りを見渡す。
鬼切の気配はすぐそこにある。しかし、姿が見えない。

まだ未熟な鬼切を連れて二人で挑んだ妖怪討伐だったが、戦闘の最中、不意に数の暴力に襲われ、離れ離れになった。
数えきれぬほどの妖が四方から押し寄せ、斬り伏せても、斬り伏せても終わりが見えなかった。
頼光にも鬼切をかばいつづける余裕がなく、混乱の中で、頼光は鬼切の姿を見失った。
襲ってくる妖の最後の１匹をようやく斬り倒した後、頼光は即座に鬼切を探し始めた。

雪見酒静かな雪の夜、源頼光と鬼切は庭園の一角を見渡せる軒先に腰を下ろし、月明かりの下で酒を楽しんでいた。
冬の澄んだ空気は冴え渡り、雪で白く染まった庭の向こうには、輝く満月が冴え冴えと浮かんでいる。
積もる雪は月光を受けてほのかに輝き、その静寂の中で、二人の酒の香りだけが淡く漂っていた。

「雪を眺めながら酒を飲むのも、いいものだろう」

頼光はにっこりと笑い、杯を手に取った。
鬼切は酒を少しずつ少しずつ、慎重に口に含みながら頷いた。

「ああ、そうだな。今日は都が一段と静かに感じる」

鬼切は穏やかに酒を嗜んでいた。
月を眺めながら、時折頼光と言葉を交わし、杯を傾ける。
しかし、次第にその顔に赤みが差し、目も少し霞んできたようだった。

白虎、降るその日は冬の寒さが厳しい日だった。書斎の中には蝋燭の炎が揺れ、静寂の中に紙をめくる音だけが響いている。頼光は机に向かい、筆を走らせながら、時折窓の外に目をやった。雪がしんしんと降り積もる夕暮れ時だった。

そこへ、障子の向こうから軽い足音が近づいてくる。

「頼光様、ただいま戻りました……」

小さな影が障子をそっと開けた。現れたのは、白と黒の毛並みを思わせる衣をまとった小さな鬼切だった。柔らかな耳がちょこんと頭に乗り、ふわふわとした尻尾が後ろで揺れている。

衣にはうっすらと雪が積もっていた。鼻先も赤く、外で長く動いていたことが窺える。

頼光は顔を上げるなり、その姿を目にして動きを止めた。そして、数瞬の沈黙の後、微かに目を細めながら口を開いた。

猫とたわむれる ︎︎トレイ・クローバーは疲れ果てていた。

 ︎︎なんでもない日のパーティーの準備が忙しかったりハートの女王の法律を破った寮生を叱りつけるリドルを宥めたり。先程まで後輩に勉強を教えていて一息つく暇がなかった。

 ︎︎時計は夜の七時を過ぎていた。トレイは廊下を歩きながら、明日の準備をしてお風呂に入って早めに寝ようと思った。

 ︎︎自室の前に着き、トレイはドアを開けた。



 ︎︎部屋に入るとトレイは異変に気付いた。
 ︎︎明らかにベッドの布団が盛り上がっている。誰か寝ていたのだ。

 ︎︎以前、部屋に戻ってきた時にデュース達が床で寝ていたことがあったが、他人のベッドで寝るとは図々しい寮生がいたもんだとトレイは少し呆れた。