赤をほどく「求導師様、そろそろ誘ったらどうだ？ほら、あの子。〇〇ちゃん」

陽射しの差す農道の脇で、坂口さんがにやりと口角を上げる。軽トラックの荷台には、透明なパックに詰められた苺がずらりと並び、陽を受けて赤く輝いていた。甘い香りがふわりと風に乗り、鼻先をかすめていく。

「……誘うって、何にですか？」

思わず返した声が、どこかぎこちなく響いた。突然名前を出されたせいで、胸のあたりが急に熱を帯びていく。見られないように、そっと手を握りしめる。

僕の様子に気づいたのか、坂口さんはさらに楽しげに腕を組み、顎をぐっと上げた。

「何って、いちご狩りに決まってんだろ。あんたらに見せたい苺があるんだよ。今年はようできてな。〇〇ちゃんも連れてこいよ。きっと喜ぶぞ？いいデートになるだろ？」

指先から「どうしたの咲ちゃん、本とにらめっこなんかして」
「ロール！」
　飲みかけのキャラメルラテのことも忘れて、ついつい目の前のことに熱中してしまった。今日はロールとお買い物をする日。カフェで待ち合わせて、あたしの方が早く着いたのだ。
「ごめんね、お待たせ」
「ううん、全然待ってないよ。手話の本読んでたんだ」
「手話？」
　ロールは少しびっくりした顔をして、私の手元を覗き込んだ。表紙には両手のイラストが、たぶん「手話」という意味の形で描かれている。
「こないだの握手会で、耳の聞こえない人が、手話してくれたんだ。それを調べてたの」
「なんて言ってたかわかった？」
　コートを脱いだロールはカフェオレを注文して、あたしの向かいに座る。テーブルの上のお砂糖の壺がかわいい。