火遊び「また阿大と喧嘩したって？」
　私は腕を組んだまま目を細めて、吉祥の質問に答えなかった。問いを無視するというよりも、どう答えていいのかわからない。そんな顔をしていたのかもしれない。
「なあ姐さん、いい加減認めたらどうなんだよ。阿大のことが好きだって」
　そうサラリと口にした彼に、私は即座に凄んだ。
「吉祥」
「はい」
「この世にはね、言っていいことと悪いことがあるの」
「はい」
「アンタが今、口にしたのは後者。あんな刀振り回すだけが取り柄の仏頂面なんて⋯私は絶対いや」
「でも阿大、姐さんが事務所にいるときはちゃんと起きてますよ？ それにさあ、洛軍と信一の妹が最近いい感じだろ？ あの調子で次は阿大にも春が来ないかなーって」

わるいおとこ と かわいいりんご　一日のやることをすべて終え、ベッドに寝転がりぼんやりと天井を見つめる。窓の外では、雨の残響が路地を抜ける音が時折響くだけで、九龍城砦は夜の静寂に包まれていた。ベッドの古いスプリングが小さく軋む中、眠る前は決まってあの人のことを考えてしまう。タバコをくわえる彼の仕草、低い声、鋭い目つきが頭をよぎるたびに胸がざわつく。そして一度だけ見せたサングラスを外したひとりの男としての彼の表情が今も私の心に深く刺さったままだった。
　そんな時、ドアを強く叩く音が部屋に響き、私はハッと我に返った。ここら辺は似たような作りのビルが多いから部屋を間違えられたのか、はたまた酔っ払いか。草履をつっかけて警戒しながら覗き穴を覗くと、そこには鍋を抱えた私服姿の龍捲風が立っていた。妙に家庭的な姿に驚きつつ、私は急いでチェーンを外してドアを開けた。

信一夢SS　九龍城砦の新しい区画の一角にある彼女の小さな店は、閉店時間を過ぎても蛍光灯の白い明かりを路地に漏らしていた。俺は髪を整えると店のシャッター前に立ち、いつもの軽い態度を装って声をかけた。
「まだ帰ってなかったのか」
　店の奥で商品を並べ替えている彼女が、棚の陰から顔を上げて振り返った瞬間心拍数が跳ね上がった。
　付き合って初めて一緒に朝を迎えたあの日から何日かぶりに会う彼女は、いつも通りの無造作にまとめた髪と、作業に没頭する真剣な目つきでそこにいた。
　同じはずなのに、以前とはどこか違う。記憶の中の彼女の掠れた声と触れた肌の柔らかさ、乱れた髪の感触が頭を離れない。ここ数日間はずっと落ち着かないままだった。

わるいおとこ　階段をいくつも登り、薄暗い路地を抜けるとそこには彼の理髪店がある。九龍城砦で暮らす誰もが知っている。ここが龍城幫の龍頭、龍捲風の居所だってことを。
　龍捲風はその名前の通り全てを巻き込み、敵を容赦なく叩き潰す男なのだと、上の世代の彼の全盛期を知る人達は言う。でも、私が初めて龍捲風に会ったのはそんな恐ろしい場面じゃなくて、理髪店で真剣な顔をして客の髭を剃っている姿だった。
　鋭い目つき、サングラス越しの視線、タバコの煙をくゆらせながら剃刀を動かすその手つきは、どこか退廃的で、目を奪われるほど美しかった。彼は私よりずっと年上で、親子ほど歳が離れていると言ってもいい。怖い人だとわかっているのに、それでも私は彼に惹かれてしまった。どうしようもないほどに。

虎視眈々　目が覚めたとき、私の頭の中は九龍城砦の喧騒と同じくらい混沌としていた。薄暗い部屋には湿った空気が漂い、どこか甘い残り香が鼻腔をくすぐる。窓の外からは、狭い路地を行き来する住人たちのざわめきや、鉄鍋を叩く音が絶え間なく響いてくる。ここは私の部屋だ。九龍城砦の片隅に位置する小さな住まい。幼い頃からこの無法地帯で育ち、雑多な音や匂いに慣れ親しんできたはずなのに、今朝の感覚はどこか異質だった。胸の奥に言い知れぬざわつきが広がり、身体が重い。昨夜の記憶が曖昧で、頭の中に靄がかかっているようだ。
　私はベッドの上でゆっくりと身体を起こし、ごく自然な流れで隣を見た。そして、息を呑んだ。そこには男が寝ている。薄いシーツにくるまり、無造作に横たわる姿。知らない顔ではない——どこかで見覚えがある。乱れた髪と、眠りに緩んだ表情が妙に印象的だ。私の心臓が一瞬強く跳ね、喉が締め付けられるような緊張が走った。

あいつにくびったけ「泊めてくれって言ったって、お前⋯そりゃ色々まずいだろ」
　信一の声には呆れが滲んでいた。カウンターの向こうで帳簿を睨む彼の手が一瞬止まり、私を見上げる。私はすがるように両手を握り、彼の名を大仰に呼んだ。
「そこをなんとか！信一様！」
「やめろやめろ、気色悪い」
　顔をしかめて信一は再び帳簿に目を落とした。

　その日の朝、私は十二と大喧嘩をしていた。
　お互い導火線は長くないのでこれまで幾度となく言い争いはあったが、十二と特別な関係になって以来、初めてと言っていいほどの激しい衝突だった。発端は、彼がまた約束を破り彼のボスを最優先させたことだった。ほんとか嘘か分からないけど、十二曰く十二は「十八歳の頃からテンプルストリートの一角を任されるほどタイガー兄貴に期待されてて、今じゃ立派な若頭として彼の右目を務めてる」らしい。とにかく十二はボスであるタイガー兄貴を心から慕い、彼のためならば命だって投げ出せるような男なのだ。

サイケフルーツナイトフィーバー　夜が更けた果欄の路地裏は、昼間の賑わいとは打って変わって酒と汗と血の混じった臭気に満たされていた。湿った空気が肌に絡みつき、息苦しさを覚える。私は露店の木箱を畳み、昼の果物商から夜の別の稼ぎへと身を移す準備をしていた。それがこの市場の隅っこで生きる私の定めだった。
　だが、その夜は違った。ひどく酔った客に絡まれ、私は腕を掴まれ、服の裾を引っ張られた。あの男こそ「ハズレ」だったと、今にして思う。ろくに金も払わず私を笑いものにした挙げ句吐き捨てるように去っていったのだ。痛みと、日頃の疲れと空腹が私を蝕み、抵抗する力さえ失い冷たい石畳に膝をつく。頬が濡れた地面に触れ、何もかもがどうでも良くなって意識が遠のきかけたとき、重い足音が近づいてきた。

交わる線と遠い星　その日、仕事終わりの夕暮れ時、九龍城砦の路地にバイクのエンジン音が響き渡った。聞き慣れたその音で、振り返らずともすぐに信一だと分かった。色男とよく称される幼なじみは、緩くパーマのかかった髪を風になびかせ、ニヤニヤしながら私の前にバイクを停めてサングラスを外した。
「お前、このあとどうせ暇だろ。今から十二と四仔と飲むから着いて来いよ」
「どうせって何よ、どうせって。わざわざよそに行くの？そのまま夜遊びにでも行くわけ？」
「ちげえよバカ。行きたい店があるとかなんとかで珍しくこっちじゃなくて廟街の方まで呼び出されてるんだよ」
「へえ。色々あるもんね」
「お前の分は十二の奢りだってよ」
「じゃあ行く！」
　信一が放り投げたヘルメットをキャッチし、私は慣れた動きでバイクの後ろに跨った。昔からこうやって連れ回されてきたから、もう手慣れたものだ。ちなみに、ヘルメットを信一がちゃんと被っているところは一度も見たことがない。以前アンタはヘルメット被らないの？と聞いたら、「そりゃあお前が後ろから殴られでもしたらヤバいから被らせてるんだ」と言われ、なんなのコイツとドン引きした覚えがある。信一は角材で頭をぶん殴られてもへらへらしてるような男なのだ。