掌中のほうき星　パチパチと炎の爆ぜる音がきこえる。喘鳴のような己の呼吸は掻き消されるばかりなのに、徐々に間隔の長くなる脈拍が首筋から脳幹へと煩く響く。――もう、ほんの一匙の灯火を点すことすらできずに、ただただ命の終わりを待っていた。
「マルコ」
　己の名を呼ぶ声に、重くなった瞼を持ち上げる。力なく投げ出した指先を、同じくらい酷い怪我を負ったイゾウの手が握り込んでいる。
　また守れなかった。せっかく、あとすこしで彼の悲願が叶うところだったのに。独りきりで逝かせずに済んだだけよかったのかな――でも、それよりも、生きていてほしかった。
「……お前のことが好きだ」
　ひどく穏やかな声で、いまさら明確な形を与えられた想いに、心当たりならいくらでもあって。人よりずっと頑丈な自分を、守る必要などない、こんな埒外の化け物を。危険の只中に飛び込んででも助けようとしてくれた。守っていてくれた。

あのー、知り合いのそういうの、さあ……　まじ居た堪れねえ、帰りてえ〜〜。
　心底からシャンクスはそう思った。自身が船長を務めるレッド・フォース号の甲板で。
「なあベック、あいつら何とかなんねーの……」
「アンタが嬉々として招いたんだろうが。諦めろ」
「うぐぅ」
　にべもなく右腕にあしらわれ、一度は逸らした視線を後甲板へと向ける。特徴的な金の髪と、人型なのに隠し切れていない尾羽根が風に揺れていた。傍らの美丈夫が気遣わしげに声をかけ、腰を摩るたび見たこともないような表情で頬を染めて、そうして――あーッ！　やめろやめろそういうの！　こちとら全員覇気使いなんだぞ声落としてもダダ漏れなんだからな！

ビトゥイーン・ザ・シーツ　カツンと小さくぶつけたガラスに注がれた淡黄色のカクテルの名前を思い出した途端、連勤の疲れも吹き飛ぶほど目が覚めた。――なんで、なんでなんでなんで！今日って何かの記念日だったか？さすがにそれなら、いくらそういうことに頓着がなくても覚えている……はずだ。この間なんてあまりにも覚えやすいエースの誕生日をど忘れしてしこたま肉を奢らされたので、だいぶ自信はないけれど。
「この色、お前の髪みたいで綺麗だな」
　まだグラスに口を付けてもいないのに酒精にあてられたかのように紅潮した頬をするりとイゾウの指先が撫でるから、いよいよマルコは悲鳴をあげそうになった。あつい。溶ける。なんで、こんな。もうただの幼馴染だった時間より、結婚してからの方が長いのに。

夢と幻／エメ光♀(FF14)クリスタリウムにある自室の窓から外を眺める。
あれから幾分は活気づいたものの、罪喰いによる脅威はまだ完全に潰えていなかった。
あといくつ、この身に蓄えた光は耐えられるのだろう。

「騒がしい外を見て楽しいか？」

振り返ればそこにいたのはアシエン・エメトセルクだった。

「少しずつでも賑やかになって、いいことじゃない？」
「騒々しいだけだと思うがな」

まぁここから見えるのは岩ばかりだけどね、と付け加えた。
窓から見える外を背に縁へ座り直し、彼に正面を向ける。
彼はゆっくりとこちらに近づいていた。
協力関係を望まれてしばらく。時に静かに時に堂々と着いてきていた彼は、仲間を地脈から引き上げてくれたり我々がまだ知らないことを教えてくれた。