プロポーズ「ボクと結婚してください」

そう言ったコノエの手には指輪、片膝をついたポーズで照れくさそうに、少しだけ不安げに眉根を寄せて伝えた相手は兼ねてから交際しているノイマンだった。

「よろしくお願いします」
その一言が出て来ない。
既に大半のクルーたちは結婚し、古参クルーで知れ渡ったカップルではノイマンが最後だ。決して遊ばれたわけではないとわかっていたし、直属上官大佐カップルが結婚するまでは結婚したくない、と独り言のように言ったのはノイマンだった。
とは言え、突然のプロポーズには驚きが隠せない。目を白黒させ、喉元まで来た言葉が音にならずに消える。
少し不安になったコノエがしっかりと顔を見れば、真っ赤になって口元を覆う恋人の目には涙。

アレクセイ・コノエの誕生日「おめでとう！」
グラスのぶつかる軽薄な音と、楽し気な笑い声。
「お前たち、彼女はどうした？」
答えのわかり切った問いをかけるコノエはからかいが強く楽しそうだった。
この小さなパーティーに同席する友人たちとて少し拗ねたように唇を尖らせたが、ただそれだけだ。
「彼女よりお前を優先してやってるんだろ、友達だからさ」
「よく言うよ、今年もチョコゼロだっただろ」
「そういうお前だって」
「残念、一個は貰ってるぞ！」
「家族はカウントしないんだからな？！」
ワイワイガヤガヤ、集まった名目など忘れて盛り上がる。もう何度も開催されている恒例行事だ。それに、ここにいるのは結局恋に無縁な男ばかり。
C.E.69年2月14日、この日はアレクセイ・コノエの36歳の誕生日だった。

〇〇の軌道「お前射撃下手だったっけ？」
「人並みなはず……」
「ボウリングと射撃に関係はないと思うけど……」
「２ゲームやってオールガーターはもはや狙っているのか？」
「何のメリットもないじゃないですか……」
アーサー、ハインライン、ノイマン、チャンドラは交流の一環としてボウリングに来ていた。まあ、三次会というやつだ。とは言え、全員酒を入れていない素面状態である。酒の利点を認識できない者たちにとって飲み会など無意味なのだが、とは言え懇親はするべきという生来の真面目さを斜めに発揮した4人は折角だからと普段行うことのないボウリングに来てみたのだった。
そこで発覚したのがノイマンのボウリング音痴だった。
「くの字でガーター出すなんて普通はうまい人間の行き過ぎカーブでは？」

そばにいること2完全に道選びを間違ったな、と春日は苦虫を噛み潰したような顔をしてため息をついた。
久々に仲間たちが集まり、サバイバーの二階でいなり寿司パーティーをした後。荒川親子の仏前にと、趙が差し出したのは春日が作った分のいなり寿司だった。
皆でわいわいと騒いでいたあの中で、きちんと春日が作った分を選り分けてくれていたその気遣いと、他の仲間たちが腫れ物に触るように避けていた、おやっさんと若に対して、気負いなく差し出された言葉。
それが嬉しくて、思わず一緒に来て欲しいと行ってしまったが。
仏壇のある浜子の店の二階に行くため、最短距離で選んだ朝焼け通りは同じような小料理屋を装った店が並ぶ。開店前の夕暮れ時には、店の前に手持ち無沙汰な女の子たちがいて、この界隈ではすっかり顔馴染みになった春日に声を掛けてくるが、今日は皆、隣を歩く趙に興味津々だった。