ぬ企画小説いつも通り練習を終えた少年少女たちは、揃って絶句していた。
「……か」
一番初めに沈黙を破ったのは、メンバーの一人である杏だった。
「かっ、かわいい〜〜〜www」
「杏てめえ……」
対照的に彰人は拳をぶるぶると震わせている。こはねは笑い転げる杏をおろおろと宥め、冬弥は冷静にそれを見つめていた。
そう、彼らの前には彰人と冬弥の姿にそっくりの小さいぬいぐるみが立っていたのだ。


「うん、セカイのバグだね」
興奮するわけでも、悲観するわけでもなく目の前の少女はそう言った。バーチャルシンガーであるミクは、彼らと同じよう目の前にちょこんと自立する2体のぬいぐるみを見下ろした。
「どうすんだよこれ……」
頭を抱える彰人の落胆したような声に、冬弥の姿をしたぬいはビクリと震えた。

インストラスターとポールダンサー　繁華街の外れにあるフィットネスクラブには深夜だというのに大勢の利用者で賑わっていた。おしゃれなビルの一角にあり、二十四時間営業で昼間には主婦や年配の方、夜には仕事を終えたサラリーマンやＯＬ、深夜の時間には夜の匂いを漂わせた男女が集まる。
　都会の流行っているジムらしく、置かれているマシーンは最新式で設備も充実しており、会費もそれなりに高い。
　そのおかげで、飲み屋街が近い割に客層も悪くなかった。

「ヴァッシュさん、聞いてる？」
　会員の若い女性が、眉を寄せてヴァッシュの名を呼ぶ。ヒップアップをしたいと相談を受けて、トレーニングメニューを見直しをしている最中だった。
「も、もちろん聞いてる聞いてる。えっと、それじゃマシンの負荷を少し増やしてみようか。あと、食事メニューも」

B級パニックは本物に勝てない「ヴォー！」
　襲いかかるゾンビ！
「……ハアッ！」
　それを砕くジョーの拳！
「ヴォー……」
　崩れ落ちるゾンビ！
「Ｓ最強筋肉、やっぱすげー……！」
「これで一応はクリアかな。レアドロのひとつくらいしてくれないと割に合わないよ、もう」
「一応、ってまだアレが来んのかよ？」
「当然だろう。ここは山頂近いとはいえ大した高さではない。数日もすれば麓で変異化した人間達が押し寄せる筈だ。その時はゴリラ、全員圧せ」
「戦わん奴が簡単に言うな！」
　――『とある男』の招待でなんかいい感じのキャンプ場に来た俺達。肉に花火にスケートと思いっきり夏を満喫するつもりが、突然他の客が暴れ出しなんと手当たり次第に噛みつき始め。噛まれた客が一人また一人同じように暴れだしたところで多分全員察した。これってアレだよな、と。　

次々再開発が進んで新しいLEDのネオンに輝く街を抜け、通り1本入った途端がらりとレトロな雰囲気に変わった風景を、初めて訪れる物珍しさで、虎於はきょろきょろと辺りを見回した。
トラこっち、と声をかけてふたりが入ったのは、元号がふたつほど前の雰囲気が残る年季の入ったバッティングセンターだった。ヘルスケアが謳われるご時世に合わせて禁煙の貼紙があるが、これまで蓄積したのであろう煙草の匂いが少し鼻をついて、虎於は羽織っていた上着を脱ぐと裏返しにして腕にかけた。

虎於の観たい映画のミッドナイト上映まで、少し時間があくのでバッティングセンターに立ち寄ろうというのはトウマの提案だった。
トウマの斜め後ろにぴったりくっついて、球を打つ快音が響く方向へ虎於は視線を向ける。誘われた時はどんなものかと思ったが、平日の、こんな終電が終わったような時間にも、人がいるものなんだなと意外に感じた。

雌獅子は愛を抱く⑤「ぁーん、えー……」
　普段よりずっと弱々しい泣き声がリビングに響く。
　ソファーに寝かせた娘は顔を真っ赤にしている。
　時折苦しげにヒッ、ヒッ、としゃくり上げる様子を、心配に顔を顰めながら獅子神は従業員達と共に覗き込んでいた。
　ピピピと小さな電子音が聞こえると、獅子神は娘の耳に入れていた体温計を外して表示を見、苦く呟く。
「……高いな」
　三十八度六分。
　夕方までは機嫌良く元気に過ごしていた娘は、夕食後のベビーシッターが退勤した辺りからぐったりし始めた。
　水分も取りたがらず、弱々しく泣く姿に獅子神は判断を下す。
「夜間急病行って来る、お前達は上がれ」
「お供しますよ」
「いや、遅くなるだろうしいい」
　時間は既に二十二時半に近い。