ざわめき生命力が形を成したような青々とした木々。生い茂る葉の隙間から落ちる陽がエーテライトを囲む池の水面をきらきらと照らしている。敷かれた石畳の半分は芝で隠れ、至る所で野花が咲き、背高く伸びる大樹で空は半分しか見えない。流石は森の都市――

「ここがグリダニアかぁ！」

初めて訪れる都市にテッドは思わず感嘆の声を上げ、つい大きく開いた口をハッと覆う。しまった、これじゃ余所者丸出しだ。

グリダニアは精霊が森の調和を守り、精霊の許しを得て作られた都市だ。角尊という特別な人達が神託を受け国是すら精霊の導きで行うらしい。
それ故に森や精霊との繋がりが薄い余所者に対して排他的な所があると移動中にウェドが教えてくれた。
勿論、精霊を怒らせなければそんな扱いをされる事も無く慌てる必要もないのだがウェドとは違い精霊というものを全く感じた事がなかったテッドはどう捉えていいのか未だ分からず妙に意識してしまっていた。

飛来キラキラと陽の光を反射する真っ白な世界。
ここ数日の吹雪が嘘のようにクルザス中央高地は穏やかな姿を見せてくれた。雪の結晶が宝石のように瞬くダイヤモンドダストが舞い、全ての音が消えてしまったような静けさに思わず窓の外を覗き込む。

すぅ、と息を吸い、静けさを案じながら控えめに呟く。

「すごい、やっと晴れたね」

窓を開けようとした手は触れた窓ガラスの冷たさに引っ込められる。

「ああ、綺麗だね テッド、君の調子はどう？」
「うん、もう大丈夫！ウェドのお陰だよ」
「良かった おいで、窓際は冷える」

迎え入れるように差し出された手を取るとするりと腰を引き寄せられ、翠色の瞳を隠す長く伸びた前髪の間から額に口付けられた。

「うん、もう熱は無さそうだ」

祈りウェドと久遠の誓いを結ぶ―

十二刻印の指輪が出来上がった事でテッドはそれを改めて噛み締めていた。
ベッドに腰掛け、ひらひらと左手を動かしては薬指に嵌めた華奢な指輪を眺めてしまう。
以前ウェドが贈ってくれた故郷の石を割って作った指輪…そしてそれを作り直した指輪も勿論掛け替えの無い想いのこもった大切な指輪だ。

そして新たに左薬指に光る十二刻印の指輪もまた、ただの指輪では無い。先日テッドはウェドに連れられてとある彫金師を訪ね、指輪に名入れ細工をオーダーしたのだ。
その彫金師はテッドも世話になった事がありウェドとも古い面識のあるジグラットというアウラ族の男だった。
実の所彼はウルダハの貴族がこぞってオーダーをするような一流の彫金師ではない。装飾品の細工も修行中の身だ。だがウェドら二人にとってこれ以上ない信頼のおける唯一の職人だった。

No one but youウェドはなんとも言えない気まずさに頭を抱えていた。
夜の魔力とは恐ろしいものだ。大事なことを伝えるなら太陽の見ている間にしろと言ったのは一体どこの偉人だろう。全くもってそのとおりである。

そうだ。…言ってしまった。
愛していると、伝えてしまった。
そのうえ自制することもなく夢中で求めてしまった。

(くそ、なんてこった……もっと他にうまく伝えようがあったろうに……あれじゃ勢いに任せて言ったみたいじゃないか……)

目を覚ますとそこは宿の寝台の上で、少し離れたところにあるテーブルではすっかり身なりを整えたテッドが朝食をとっている。

昨晩の出来事が頭の中で鮮明に再生され、テッドになんと声をかけたものか頭の中でぐるぐると言葉を巡らせながらのそりと起き上がった。