罪の終わり、贖いの果て（6）　精緻な刺繍を施された毬のような結界が、マナの体を囲み、その動きを静止させていた。
　その姿を案じながらも、ノウェはレグナから飛び降りて地上に着地した。ゴーレムの掌から降りたセエレ神官長の隣に、守り手レオナールが降り立つ。
　その腕から降ろされた女騎士に、ノウェは駆け寄った勢いのまま抱きついた。

「エリス！！」

　温かい。生きている。幻じゃない。
　ただ敵対しただけの人間を大勢斬り殺した自分が、今更友の生を喜ぶのかと頭の片隅で嘲けるが、湧き上がる安堵は消せなかった。

「ノ、ノウェ。エリスは病み上がりで、傷もまだ塞がってないですから」

「ごっ、ごめん。助かったんだな、エリス」

「……ええ。セエレ神官長が処置してくださったの。わたくし、あんなことでは死なないわ」

　頬を赤らめながら頼もしく笑う姿にあのときの死相はない。感謝を述べると、セエレ神官長は首を振った。

「エリスの気力がすごかったからだよ。それに、マナの応急手当が功を奏したんだ」

「マナ……」

　あのとき、ノウェの訴えに、マナはエリスの傷に回復魔法を施してくれた。すぐに封印騎士団が駆けつけたので、後は彼らに託して逃げるしかなかったが。
　エリスは複雑な顔をしていた。空を仰ぐと、セエレ神官長の結界の中で凍りついているマナが見える。
　空中で静止して、瞬きもせず、呼吸も感じられない。

「あれは……」

「僕の契約紋を解析して開発した、時空停止の結界だよ。天時の鍵の基になったものだ」

　セエレ神官長の表情は苦かった。女神を封じた五つの鍵。反対していたセエレとレオナールの天時と宝光、精神が不安定だったアリオーシュの気炎と神水、失脚したヴェルドレの明命の鍵をそれぞれ後任に引き継いで、女神を苛む封印は存続した。

『それで？　世界が終わるまで、ああして悠長に先延ばしにしてやるつもりか？』

　レグナの冷ややかな思念に、セエレ神官長は首を振った。

「そこまで長くは保たない。平時ならともかく、今は余裕がないしね。僕の魔力が尽きる前に、マナを助けないと」

「助けられるんですかっ！？」

　顔を輝かせたノウェにセエレは頷いた。

「マナの心に入って、目覚めさせるんだ。マナが覚醒すれば、神に対抗できる」

「心、って、そんなことができるんですか？」

「マナの読心の力を使うんだ。アレはマナの力で、神の力じゃない。こっちで干渉して強めてやれば、マナの夢に潜れるはず」

『もっと容易い方法があるぞ。その女を今すぐ殺すことだ』

　割り込んだレグナの思念に、ノウェは腹が燃えるような怒りを覚えた。睨みつけた《父》は、平然と後を続けてくる。

『その女と神は一体化している。今ならその女ごと神を葬れるはずだ』

「それはできません。無策で神を殺せば、大いなる時間が……」

『封印が解けておる今は些事であろう。案ずるな。神の後釜には、我らが』

「レグナ」

　鋼のように冷えた声に、レグナは思念を途絶えさせた。セエレが後を続けた。

「ぼくはマナを助けたい。兄だから、償いだからというだけじゃなく、神の器になっているマナなら、大いなる時間を破綻させず、神の干渉を断てるはず。
　それが、ぼくと、マナの償いにもなるって、信じたい」

『夢を見たくば好きにするがいい』

　レグナが引き下がったのを見て、セエレが一同を見渡す。

「マナの夢に潜るのは、ノウェにお願いしたい。君の魔力ならマナの心の中でも自分を保てるはずだし、マナと君は仲間として過ごした時間がある。
　その間の警護は、レオナールと、レグナに。ぼくは結界の維持があるから、夢に潜る術はエリスにお願いしたいんだけど、いいかな？」

　それぞれが頷く。レグナは渋ったが、ノウェが口添えすれば了承した。いつものことだが、この滅びの中でいつも通りのやり取りができたことが、少し可笑しい。
　エリスだけが、俯き、眉を顰めていた。ずっとマナを敵視し、殺そうとしてきたエリスに任せるのは、ノウェも不安だったが。

「わたくしはこの女に、命を救われました」

　苦虫を噛み潰すような顔で、エリスは告げた。

「ならば、わたくしの誇りにかけて、その借りは返さねばなりません。行くわよ、ノウェ」

「ああっ！！」

　エリスと、再び共に戦う。喜びと決意に胸を張り、ノウェは空で凍りついたマナを見上げた。
　必ず救ってみせる。エリスの頷きに合わせ、ノウェは強くマナの名を呼んだ。