「一つだけでいいのか？」
　確かめながら彼はもう思考の海に沈んでいた。口元に手を添え、俯いた彼が頷いた俺を見たかも定かじゃない。その間にも俺の口は嘘を塗り隠す“本当”を紡ぎ出す。
「ずっと世界が壊れればいいなと思ってた。邪魔ばっかする周りみーんな、いなくなればいい。でもそんなの無理だからせめて一人になりたい。誰もいない真っ白な世界って憧れるよな？」
　彼が嘘を見つけたらそれで終わり。ここから離れて家に帰るだろう。見つけられない間は足止めになって長く一緒にいられる。
　一人言には耳も貸さず、周りを見渡しては観察と思考を繰り返している彼。昨日降り積もった白雪が広がる銀世界を見て、どんな答えを出すのか楽しみだった。
　足下の雪を掬って、丸く握りこんだ雪玉を天に向かって投げる。
「確かに誰もいないな」
「静かでいいだろ？　大勢で賑やかにやるのも楽しいけど、一人も好きなんだ。人がいないから読書や日向ぼっこが捗るし」
「これだけ積もってると寒くないか」
「日向ぼっこは無理かな」
　放り投げた雪玉は落ちてこない。おどけて肩を竦めた俺を見やって、しかし何も言わずにまた探索を続ける。真っ白な世界に点々と彼の足跡が残る。サクサク。
　しゃがんで雪に埋もれた地面を掻く。掻いても掻いても白い地面。穴の中すら真っ白。どう考えても普通じゃないこの世界を、軽薄な俺は喜んで、真面目な彼は困惑していた。だから親切に教えてやったのだ、
『嘘を見つけたら帰れる』と。
　断言した俺を訝しんで、何も言わずに黙り込む。信用出来なくとも、彼は埋もれた嘘を探すしかなかった。
　目下の銀世界をグルグルと周る彼の影を遠目にほくそ笑む。学校のグラウンドと思しき白い世界は果てがなく、そこに在るはずの校門にすらたどり着かない。
「嘘なんてある訳ないのに」
　嘲笑は、歩き回る彼の耳には届かない。
　有るとすればそれは俺自身に。
　白い世界に立つたった一人の嘘つきを絶てば、ここはたちまち壊れるに違いない。気付いた彼はきっと手を下してくれる、その手段もある。
「一ついいか？」
　戻ってきた彼が眼前に立っていた。なに、と目を細めた俺の笑みを凛とした声が断ち割った。
「あの小さいのはどうした」
「小さいのって？」
「退魔の刀を持った男子生徒がいるはずだ、お前と同じ制服を着た。奴はどこへ行った？」
　白いシャツを彼は警備帽の奥からねめつける。当然行き着く疑問に、口の端をつり上げて返した。
　世界が変質する前に彼が会った人間は二人。それが一人に減っていれば誰だって気付く。でもちょっと遅いよな。
　鋭い眼光に貫かれながら、軽い口調のまま続けた。
「新のこと？　アイツならずっとここにいるけどな
「何だと」
　警備帽を目深に被ってはいる顔は気色ばみ、肩を怒らせるのが分かった。
「ずっとだと？　いつからだ」
「いつからかなあ、今日の放課後？　昨日？　いや一昨日かも。この雪だから早く見つけてやらないと凍え死んじまうな、ハハ」
「ふざけるな」
「早く探した方がいいんじゃないですかー？　怪異のアンタには分からないかもしれないけど、この寒さは本物なんで。放っといて本当に死んでも知りませんよー先輩？」
「軽口はいいからさっさと出せ」
　襟首に掴み上げた彼の方が驚いていた。制服から伸びる冷たい腕、怪異とほとんど変わらない俺の体温に。人間では到底あり得ないことに気付いて、彼は元の静けさを取り戻す。
　腕を下ろした彼と正面から向き合う。
「……この世界でお前は何がしたい？」
「悠長に喋ってていいんすか？」
「答えろ」
　彼がいくら手を尽くしても新は見つかりっこない。俺がアイツを隠すからどれだけ探したって無駄なんだ。
　ここは大事な大事な「たからもの」を閉じ込めるための銀世界だから。
「先輩は、ここがどうして雪景色か解ります？」
「余計な音がないからか」
「それもあるけど、たとえ人が死んでも雪の下なら綺麗なままでしょ。俺、他人の醜い姿はもう飽き飽きしてるんすよね。だから綺麗なものに憧れる。醜いものを全て覆い隠してくれる世界、サイコーだと思いません？」
「俺はそうは思わない」
「あらら、残念。やっぱり解ってもらえないかー。だからアンタには『嘘』が見えないんだよ」
　跪いて白い地面を覗き込む。掘っても掘っても続く白い穴の中には、隠されていた嘘が眠っていた。
　人間より怪異に近い、初めて出来た友人。俺の大事な「たからもの」。
　掘り起こされた体に近寄った彼が、雪を払うのを無表情で眺め下ろしていた。
「呼びかけてやったら？」
「……」
「分からないんでしょ、名前」
　俯いた警備帽の影が深くなる。俺がさっきから口に出していたのに名前が出てこないんだろう。茫然と気落ちする彼に追い討ちをかける。
「あのさ、アンタ勘違いしてるから教えとくけど、俺とアンタがいつ出会ったって？　そんな事実は一切ないだろ。そっちが何を覚えてようがこっちには面識なんかないんだけどな？」
「なに？」
「嘘なんか探したって最初からない。だってここはアンタの風景だから」
　大事なものを失った少年は、知らずに心を凍てつかせる。雪に覆われた陽の昇らない世界。失くしたものは、彼にとって太陽のようにかけがえの無いものだった、代わりはない。
　冷たい風が警備帽の奥から少年の素顔を晒け出す。
　人の子の憧に映るのは真実の姿、横たわるのは狐面を付けた怪異。後ろでバサリと着物の袖を揺らす音がした。
「お前は……」
「ただの鬼だよ。そっちのは狐。見ての通りどちらも怪異だ。アンタの探してる奴じゃなくて残念だったね」
　地面を指差し、黒い目隠しの奥でいやらしく笑う。弱い人間は黙って目線を逸らすだけだ。
　サク、と草履の下で雪が鳴る。狐の小さい肩を抱き起こして、支えたまま立ち上がった俺を視線が追いかける。
　彼は何も言えない、引き止められない。鬼の怪異は非力な人間の無様さをせせら笑う。
「俺の勝ち」
「……っ」
　動けない彼に背を向けて足を踏み出すと同時に、一陣の風が辺りを撒き散らし、元の薄暗い廊下を取り戻した。



　廊下を少し進んでから現れた小さな人影――狐の怪異に気付いて片手を上げる。
「夜の見回り？　精が出るね」
「……それは怪異か？」
「ああ、お前の姿真似て……」
　訊いといて説明を待たずに抜いた刀を突きつけてくる。斬られては適わないと影に戻って離れていく怪異を見送ってから、ようやく刀を鞘に収める音がした。
「人の姿を遊びに使うな。悪趣味な」
「いいだろ、別に」
　俺のだ、て見せつけるくらい。諦めろって引導を渡すついでだ。お前の望むものはここには無いよって。
　彼の心残りは多分、逢魔ヶ時の世界が奪ったからもうない。それでも探さずにはいられないほどに満たされてないのだ。心を凍てつかせ、校舎諸とも銀世界に変えてしまうほどに。
　誰かが身を呈して遠ざけ、守ったんだろう。二度とこの世界に迷わないように、それだけを願って。
　しかしその願いは届かず彼はここにいる。守った相手の願いなど露知らず、異界に身をやつす姿は哀れで滑稽だ。
「人間で遊んで楽しいのか」
「楽しいよ。お前も一緒に遊ぶ？」
　狐は黙って首を横に振るだけ。基本的に無干渉だから、同意も非難もぶつけてこない。乗ってこないと安心して誘う振りが出来る。静かに立っている彼の隣は心地よかった。
「じゃあ祭り行こうぜ、祭り。今日はどこにあるかなっと」
「三階」
　華奢な肩に馴れ馴れしく腕を乗っけて、そのまま歩き出そうとした肩に細い指が触れる。俺の肩から袖口を狐の手が払うと、パラパラと暗闇に何かが煌めいた。雪だ。
　初秋の中の、言うなれば季節外れの雪遊びか。
　ありがと、と首筋に口を寄せる。狐面に隠れた唇の代わりに肌に赤い跡を残す。
「……君が痛い目に遭っても俺は助けないから」
「分かってるよ」
　彼が刀を振るうのは襲われてる人を助けるため、それ以外は無干渉。分かりやすくて助かる。人間に害を為さない振りさえしていれば隣にいられるから。
　陽が落ちた廊下で一人、さっきの人間は何を思ってるだろうか。雪景色は晴れることなく閉じ、後には何も残さない。
　少年も鬼もそれを忘れて帰っていく。

2015.12