抜粋　幼少期のことを思い出す。甘やかなメロディが、母の微笑みと共にある。母は私に、フリルのついたワンピースを着せるのが好きだった。純白のサマードレスで、短い夏を楽しむ。
「あなたが女の子でよかったわ」
　口癖のように母は言う。ほとんど二人きりの生活で、男の子だったらどうしようかと思ったと。
「とっても可愛い。妖精さんみたい」
　きれいな母の言葉に、私は首をふる。母のほうがきれいだと伝えると、笑顔になった母は私を抱きしめ、頬を触れさせた。

　父の部屋にはレコードプレイヤーがあった。厳しいオーケストラが流れている。私は座る父の正面に立ち、表情を引き締めて言葉を聞く。母が選んだ服は、男子めいたシャツとサスペンダーのズボンだ。

モチぐらしのアロエッティ　オレがドギーの家の中で、一番不満を持っているのが風呂だ。クソ詐欺師の金でリフォームされているのはまだ我慢できるが、この十二月の四人生活では詐欺師のダシが出た風呂に入ることになる。詐欺師は湯を抜いて掃除してから出るが、浴室はフローラルな忌々しいフレグランスに満ちていて、イライラどころじゃない。よって、オレは詐欺師の後におっさんかドギーが入ったのを見計らって入ることにしている。
　だから今日もオレは、おっさんが風呂から出た音を聞いて脱衣所の戸を開けた。これが一番安全な方法だった。おっさんをすれ違いざまにどついてからかうか、と思いながら。寝巻きに着替えたおっさんが背を丸めている。オレは声をかける前に、異変に気がついた。

スペシャルデー「今夜の酒量は控えめに……ね？」
　そう言いながらチェズレイが俺の手に手を重ねる。しなやかで長い指が、俺の指に絡まった。
「今夜は何か特別かい？」
　俺はとぼけながら指を絡め返す。風味を楽しむだけの酒で湿らせた唇で、チェズレイは笑った。
「ご存知でしょう？　もう……楽しみにしているのですから」
　控えめな笑みは、俺の目に意味深に映る。もちろん、楽しみにしていたのは事実だ。
　本日は二月十四日……どこの国の伝説かは知らないが、恋人たちがチョコレートを贈る日だということを、俺は知っている。そしてチェズレイの祖国ヴィンウェイは、チョコレートでも有名だと言うことを。なんでも歴史ある、王宮お抱えのチョコやさんがあるとかで。ホットチョコレートを飲む文化もあるらしい。

色即是空　ファントムを引き摺り出すために繰り広げられたルーク・ウィリアムズ救出劇は、皆の協力によって大団円を迎えた。本当に感謝している。
　――それはそうと、我々は未だに……弱化したジイス国の立場に便乗して現れた反政府組織、彼らに武器を売り払う商人、それに乗じて発生したゴロツキ……エトセトラエトセトラ、について責任を問われていてね。ファントムを引き渡せないのなら、解決をしろと。
　流石に大国ジイスを二人では骨が折れるだろう。ファントムを三日間貸し出す。
　やれるな？　怪我の治ったチェズレイ。
　早く終わらせたいならモクマも協力してくれ。

「というわけだ。よろしく頼むよ」
　ナデシコちゃんからのメッセージを聞いた次の瞬間には、隠れ家のドアの呼び鈴が鳴らされていた。俺が出るとチェズレイを制して先に立ったものの、にこやかで隙のないこの男になんと言えばいいのかはわからない。

　照り付ける太陽が、ちょっと見たことないくらいに鮮やかでまぶしい。
　ざざん、ざざん、静かなビーチサイドに響くのは、寄せては返す波の音と――、
「わ、見てくれアーロン！　舌が青い！」
「うっわ……、まずそうな色だな」
「僕の舌を見て牛タン的な発想しないで欲しいな……、そんなこと言ってアーロンも……って赤か、普通だ！」
「……かわいいねえ、ヒーローズ」
「あれでは年端のいかない子どものようですが……」
　波打ち際でプラコップを手に水着姿できゃいきゃい騒ぐふたりを眺めながら、そこからもう少しだけ遠く。
　パラソルで完全に遮光したビーチチェアに寝転んだアロハシャツのモクマはほのぼのと目を細めるけれど、隣でタブレットに視線を落とすチェズレイの声はいささか呆れ気味だ。

KickingHorse Endroll（キッキングホース・エンドロール）◇◇◇
　深呼吸一つ、吸って吐いて——私は改めてドアに向き直った。張り紙には『ニンジャジャンショー控え室』と書かれている。カバンに台本が入ってるか５回は確認したし、挨拶の練習は10回以上した。
（…………落ち着け）
また深呼吸をする。それでも緊張は全く解けない——仕方がないことではあるけれど。
　平凡な会社員生活に嫌気が差していた時期に誘われて飛び込んだこの世界は、まさに非日常の連続だった。現場は多岐に渡ったし、トラブルだってザラ。それでもこの仕事を続けてこられたのは、会社員生活では味わえないようなとびきりの刺激があったからだ——例えば、憧れの人に会える、とか。
（…………ニンジャジャン……）
毎日会社と家を往復していた時期にハマってたニンジャジャンに、まさかこんな形で出会う機会が得られるとは思ってもみなかった。例えひと時の話だとしても、足繁く通ったニンジャジャンショーの舞台に関わることができるのなら、と二つ返事で引き受けた。たとえ公私混同と言われようと、このたった一度のチャンスを必ずモノにして、絶対に絶対にニンジャジャンと繋がりを作って——

『恋の味　確かめてみて』
「お？」
テレビから聴こえてきた馴染みある声にモクマは食いついた。
DISCARDと決着が付いた後、モクマはほか3名の仲間と共に病院送りとなっていた。戦いで傷ついた身体を癒やし、4人部屋で他愛のない話をしては大笑いして看護師さんに注意を受けていたのもはじめの1週間だけ。その後、アーロン、ルークに続いて先日チェズレイも退院してしまった。今は大部屋を独占状態だ。
モクマの退院は順調にいってあと1週間後らしい。これが若さか……と自身の重傷具合を棚にあげて心で泣いた。
一人きりになったモクマの退屈を癒やしてくれたのは、個室に備え付けられている19インチの液晶テレビだった。
そのモニターには赤いバラをあしらったドレスを着た歌姫スイが自身の楽曲をBGMにミカグラチョコレートの宣伝をしているところが映っていた。四角いチョコレート菓子を頬張る笑顔が眩い。