「…………どうゆうことだ……？」

そっくりだがわかる。兄ではない。弟のほうだ。
…………忌々しい顔だ。茨はそう思った。
茨は十条兄弟の顔が嫌いだった。彼らに恨みは無い。だけれど親戚というだけで、己を認知すらしなかったクズのような先祖もきっとこんな顔立ちだったのかもしれないなどと、余計なヒントとなり愉快な気持ちにはなれなかった。

けれど今はそれどころじゃない。どうしてガラスの中の十条要は茨が瞬きをすれば瞬きをして、首を傾げればおんなじようにするのだろうか。

茨はパンッと己の頬をたたいた。夢を見ているのだと思ったのだ。しかし叩いた頬がじくじく痛むばかりで、一向に視界がクリアなまま、夢から醒める気配はない。
これはどうゆうことだろうか。……自分が十条要に乗り移ったというのであろうか。悪い薬でも飲んだのだろうか。あの魔法使いが違法スレスレの薬品でも作って己で実験でもしたのだろうか。

───ここ、どこだ。


七種茨の朝は早い。その日の仕事の内容にもよるが、朝の薄暗い時間にはいつも起きている。
それだというのに目をつむっていても感じる眩しさにまぶたを開けてみれば、外にはすっかりと太陽が昇っていた。
これはどういう了見かと慌てて起き上がれば、真っ白な部屋にいた。
真っ白な部屋には淡いピンクのカーテンを通して、太陽の光が柔らかく降り注いでいた。
そして己に掛けられている布団は見覚えのない真っ白な掛け布団。
…………おかしい。
一瞬、どこかで倒れて医務室にでも運ばれたかと思った。
けれど近頃そんな無茶をした記憶がない。SS直後ならともかく、ここ最近は比較的穏やかな日々を過ごしていた。

まあいい、あとでゆっくり考えよう。まずは現状のヒントが何かないかと見覚えのない室内を物色しようとパイプベットから足を降ろして、……よろけた。

「指輪」「涙」涙の数だけ強くなれる、なんて嘘ですよ。泣いたら泣いた分だけ惨めさが増すだけです。

そう言っていた茨が、私の目の前で泣いていた。声もなく、しゃくりあげもせずにただ雨粒が静かに床に染み込むように、涙が流れていく。
真っ赤に腫れた目蓋に触れないように、よしよしと頭を撫でようと手を伸ばしたら逆に手首を掴まれてしまった。

「お〜と！自分に触れてはいけませんよ閣下！おそらくOCガスの催涙スプレーでありますから後遺症などの心配もございません！ただ、カプサイシンが主成分なので皮膚に触れるとピリピリする恐れがあります。自分は訓練されているので平気ですよ！」
「でもどう見ても痛そうだし、涙もものすごく出てるよ」
「なあに1時間もすれば元に戻ります！ちょっとお見苦しい姿を晒してるのはなかなか業腹ですが……名誉の負傷とでも思えば我慢も出来ましょう。ええ！下手人はちゃんと捕えましたしね！」

Afternoon　午後、そろそろ15時となる頃。
　午前中は何をしていたかと言えば朝食を終えて片付けをし閣下の身だしなみを整えてさて、業務連絡はどうなっているのかと端末を手に取った所でその手を閣下の手に掴まれた。

「今日はオフでしょう？」
「そうですが念のため確認を……」
「だめ。君は確認と言いながら仕事をしてしまうから、今日はこれは没収だよ」

　ひょいと軽々端末を取られてしまう。いや待て、せめて今来ているメールだけでも確認させて欲しい。そう思って手を伸ばすが時は既に遅く、届かない所にあった。爪先を伸ばしても閣下が腕を上げて空振り、意地でもと閣下の肩を片手で使っても容易に逃げられる。そういった攻防を繰り返して要約時間の無駄であることを悟って、やめた。

子守唄クロック　草木も眠る静かな夜。時計の秒針が厭に耳に残る時間帯に、ふと目が覚めてしまったオレは何度寝返りを打ってみても再び寝付くことができず、同室のサクラくんを起こさないようそっと部屋を抜け出していた。朧げな非常灯を頼りになんとなく廊下を歩いていると、共有ルームの間口からほのかに明かりが漏れていることに気づく。次いで、トントントントン……と何やらリズミカルな音も聞こえてきた。
「こんな時間に誰ですかねぇ〜？」
　あんまり知らない人だったら声かけ難いな……。気づかれないように、と。ひょっこり顔を覗かせてみれば、併設されたキッチンから芳ばしい香りが漂ってきた。思わず、ぐぅうう…と腹が鳴る。
「ぁ……。やべ」
「じゅん？」