報告のために船長室を訪ねると、ローは晒されたペンギンの顔をまじまじと見つめてきた。
「お前、本体どうした？」
「シャチんとこに緊急入院中です」

　怪我人らしい怪我人もいない大勝利を収めた先日の戦いで、ペンギンの頭上のペンギンが唯一の犠牲者だった。名誉の負傷を適当に繕い終えた持ち主も「元とちょい違うな」くらいには思っていたのだが、それを「ちょい」だと思ってくれた仲間は残念ながら一人もいなかった。曰く、未知のクリーチャーを頭に生やすな。お前を真顔で見られない。
　かくして先程、シャチが有無を言わさず「貸せ」と手を突き出してきた次第である。ペンギンの器用さ自体は船長のお墨付きなのだが、それが発揮されるかどうかにはムラっ気が強かった。

　ドレスローザを水平線の彼方に、勝利の祝いは宴もたけなわだ。騒ぎ疲れて辺りを見回し、ウソップは丁度いい休憩場所を発見する。
　トラ男という人間は、宴の中心に引きずり出そうとする相手には額に青筋立てて抵抗するのだが、本気でキレ散らかしたりしないあたりは船長の器量というべきか。ただし心底ウザがっているのは間違いないようで、しかし早々に抜け出してふて寝を決め込むこともない。
　舷側にもたれて立て膝でジョッキを傾ける様には機嫌の良さが見え隠れし、程なく周りの海賊たちも彼を放っておくことを覚えた。単に、騒ぎたい者同士で騒ぐのに忙しかったともいう。
　そういうわけで、トラ男の周りには腰を落ち着けられる程度のスペースが空いていた。その視界からちょいとずれるくらいの間をおいて、ウソップはこれ幸いと隣に陣取る。

　相手の肘を手のひらですっぽり支え、空いている右手で傷痕をぐるりとなぞる。千切れた腕を嗣いだ肉芽は粘菌じみた形で、何に見立てることもできそうだ。
「……そこにすんの？」
　問いには答えず、ローはもう一度、最初の患者の傷痕をＥの刻まれた指で丹念になぞった。

　　　◇

　最初はシャチだった。ポーラータングに一人、また一人とクルーが増え始めた頃、あいつの手柄と誕生日が重なった。これなら消えもの以外をくれてやる名分も立つ、と希望を尋ねたら、はしゃぐシャチが強請ってきたのが刺青だったのだ。
　言われてみれば、真皮までとはいえ体に刃物をいれるには違いない。染料に下手な混ぜものがあれば毒物を抱え込むことになる。勢いで墨入れたあんたが言うんスか、と呆れられそうな話ではあったが、そう考えてしまえばそこらの馬の骨に仲間を任せるのはムカついた。