金魚すくい声を掛けると、白地に金魚の刺繍が施された浴衣を着た少女が振り向き、金魚と同じ鮮やかな赤を靡かせ弾けるような笑顔を向けて来た。

「バルバロス！随分と遅かったな。もしかして屋台、混んでいたか…？」

「そりゃ、祭りだからな。どこもかしこも混んでるわ。そんなことより、俺のいない間変な奴に絡まれたりしなかっただろうな？」

つい先程、買ったリンゴ飴を彼女に手渡しながら問う。

「何度か男性に道を聞かれたが、生憎この辺りの地理には詳しくないからな…丁重にお断りしたよ。」

目の前の少女は何事もなかったかのように手渡されたリンゴ飴をその小さい舌で舐め取る。
ーー丁重にお断りしただぁ？
祭りで道尋ねるって有り得ねえだろ。
十中八九、下心あるやつに決まってる。

喜怒哀楽彼は悲しかった。
悪友との下らない喧嘩に夢中になっていたせいで、彼女からの誘いに気づかなかった。
「声をかけたのだが…」
もらったという珍しい菓子を食いそびれたことよりも、彼女との時間もふいにしてしまったことが、何よりも、自分で思っていた以上にショックだった。

彼は嬉しかった。
「せっかくだから貴方の分も置いておいたのだ」
と、いそいそと彼女はお茶の用意をする。
誘いを無下にした自分のことなど、放っておけばいいのに。一緒の時間を過ごせることよりも、彼女が自分のことを考えてくれたことが、予想外に胸を温かくした。

彼は怒った。
先ほど口に入れた菓子は彼女のことを好いているらしい男からの差し入れだそうだ。
「応援してくれるというのは嬉しいものだな」

真夏のドロワそれは、暑い夏の日だった。
ソーダ味のアイスを頬張りながら、横目に彼女を盗み見る。エースはバニラアイスを齧りながら、首にかけたタオルで額の汗を拭っていた。

一時間程前。
天気が良くて、風も程よく吹いてて、空気も美味しい。そんな絶好だと言える日に走らない理由などなくて、エースをランニングに誘い込んだ。勿論即答で承諾されて、朝一から目的地もなく走っていたのだが、太陽が真上に近付くにつれ、お互いにバテるのが早くなってきた。汗は滝のように流れるし、喉がいつもより熱く感じるのだ。いくら最高に気持ちが昂っていて走りたい気分とはいえ、真夏の炎天下で、お互い頭が馬鹿になって倒れてしまうのもつまらない。だから、ここらで休憩にしようというエースの提案で、少し休憩することにした。