アンドロイドに人間のような体温はない、故にこれは外気に触れた結果だ。けれど、確かにそこには熱があって、温かいと感じる。プログラムの異常による錯覚、なのだろうか。冷静に判断するように告げる脳内と、溺れてしまいたい欲望がぐるぐると、行ったり来たりしていた。それが居たたまれずに、サイモンはいつも、逃げ出したくなってしまう。マーカスの熱は、自分には熱すぎる。このアイスのように、溶けてしまいそうだ。けれど、その熱に捕らわれた自分は、どうしてもその場から離れることはできなかった。いつも、いつでも。今も、そう。


「サイモン」

力強くも優しい声が、音声プロセッサを刺激する。
思わず目を伏せると、マーカスは追いかけるように、溶けて流れた液体を舐め取った。

君に幸あれ「これよりパーティーを開催する！クリスマスに出勤してくれたお前たちへ私からのささやかなプレゼントだ。」
コナーとナインが豪華な料理や大量のお菓子を運び込んできた。アンドロイド用にブルーブラッドまで準備されている。フロアの彼方此方で拍手が起こり歓声が上がった。両サイドにRK兄弟を従え叫ぶジェフリーはさながらマフィアのボスだ。
「ただし、参加者にはこれを身に着けてもらう。」
各々にプレゼントと思わしき物が配られた。ハンクに渡されたのは青いリボン付きの紙袋。周囲を見渡すと開封済みのプレゼントに苦い顔をする者、大笑いしている者など反応は様々だ。意を決して中身を確認するとスカイブルーのド派手なセーターが鎮座していた。アグリー・クリスマス・セーター。通称ダサセーター。お世辞にも可愛いとは言い難いスモウの似顔絵？を歪な形の雪だるまが取り囲んでいる。明らかに既製品ではないそれに袖を通すと意外にも着心地は良かった。