癖　□

　人混みのなかで、ふいに視界がにじんだ。
　疲労というよりは、おそらくこの暑さのせいだろう。
　じっとりとまとわりつく空気に呼吸さえ重たくなり、額に滲む汗を拭うことさえ億劫に思える。

　暑さに関しては、いつまでたっても好きにはなれなかった。ファーガスで過ごした日々から、もうずいぶんと時が経つ。あの厳しい冬を越えてきたファーガスの記憶が、肌の奥に残っているのだろうか。今は穏やかで温暖な土地に身を置き、季節の移ろいもやわらかく感じるようになったというのに、こと暑さだけは、昔と変わらず身体に馴染まない。むしろ、記憶にある冷たい風や雪の匂いが、恋しくなることさえある。けれど、そんな苦手な暑さのなかでも、こうして隣に彼がいてくれるだけで、心は静かに落ち着いていくから不思議だ。

氷菓のひととき　今年の夏は、フェルディアといえど、いつになく厳しかった。
　高緯度の冷たい地と侮るなかれ。重厚な石造りの城は昼を越える頃には熱を帯び、風の通りにくい内郭では、ひそやかに、しかし確かに蒸すような熱気が滲み出していた。

――そんなある日の午後。

　教会での務めを終えたベレトは、静かに息をついてからディミトリの執務室へと足を向けた。
その歩みは急いているようでありながらも、どこか柔らかな余裕も漂わせている。

「……ディミトリ、いるか？」

　軽く扉を叩いて開けると、目に入ったのは、書類の山の傍らに、所在なげに座るこの国の王の姿だった。ディミトリは椅子の背にもたれかかり、額に浮かぶ汗も拭おうとせず、ただ黙って、ぼんやりと天井を仰いでいた。

赤ずきんレトと金色の狼さん「いいか。途中でどんな奴にあっても無視しろ。それでもしつこかったら叩き切ってやれ」
　そう言って父、ジェラルトは、短剣を手渡し、レトの肩をがっしりと掴んだ。
「わかった。安心しろジェラルト。この任務、必ず全うする」
　レトは真顔で頷くと、ジェラルトが夜なべして作った“クマさんアップリケ”付きの赤い頭巾をすっぽりとかぶった。
　見た目はちょっとかわいらしすぎるかもしれないが、本人にとっては重要な装備である。なによりも魔除けの刺繍（？）と、ジェラルトの愛情が詰まった防具。こんなにも頼もしい装備は他にはない。
「ではいってくる」
　レトはそういうと、颯爽と家から出立した。

　彼女──いや、彼──赤ずきんレトは、病床に伏すレアの家を目指して、森の奥深くへと足を踏み入れた。深い緑に包まれた森は、静かで美しかった。だが、ただの風景だと油断すれば、命を落とす。それがこの森の流儀である。

或日　扉が軽く叩かれ、低く整った声が届く。

「猊下、そろそろ参りましょうか」

　ベレトは小さく瞬きをして、話し相手であるディミトリから視線を外し、扉越しに顔を覗かせたセテスに頷いた。

「ああ、もうそんな時間か」

「ええ、割と時間が押してます」

　返された声にはわずかばかり焦りの色が浮かんでいたが、セテスのいつもの律儀さと、それでも最後までこちらの時間を尊重して待ってくれている優しさを感じて、ベレトはわずかに微笑を浮かべた。
　楽しい時間ほど、過ぎるのは早い。そんなあたりまえの事実に、胸の奥で名残惜しさが滲む。

「すまない。今日のところはこのあたりで。…また、帰る前に立ち寄るよ。無理のない程度に執務をするんだぞ、ディミトリ」

夏至南風　大修道院の貴賓室の窓から、夏の光がそっと差し込んでいた。白いカーテンがかすかに揺れ、東方より取り寄せられたという風鐸がひとつ、涼しげに鳴る。音で涼を感じるなどという感覚を持つという東方の人々を、ディミトリはいつも不思議に思っていた。

「……相変わらず暑いな、こちらは」

　入ってくるなり、ディミトリは額の汗を拭いながら言った。
　フェルディアを出てから、もう何日か。
　その道程の長さと南部の暑さが重なって、旅装の彼はどこかくたびれて見えた。普段はきちんと整えている身なりも、今日は上着の胸元をゆるめ、ため息をひとつ落とす。
　ディミトリは、額に滲んだ汗を拭おうともせず、それ以上何も言わずに長椅子に腰を下ろした。

コバルト・プレート　潮風の匂いが、ほのかに鼻をかすめた。
　沿岸の町らしい白壁の家並みと、路地裏から覗く多彩な布の影。普段の厳かな巡察とは少し違い、今回の巡察はどこか観光にも似た空気が漂っていた。
　海沿いの集会所に急遽設けられた昼食の席には、この地の特産だという魚料理がずらりと並んでいた。蒼に近い青銀、目を惹く赤、そして見たことのない黄色い魚。さらに色鮮やかな野菜が添えられ、多彩なそれらに、ふたりの視線は自然と引き寄せられた。

「……ずいぶんと、鮮やかだな」

　小さくつぶやいたディミトリの声に、ベレトはふっと微笑む。

「うん。けれど、すごく美味しそうだ」

　ベレトは、はじめこそ、その鮮やかな彩りに目を見張ったが、すぐに用意されたナイフとフォークでひと切れをとると、まるでいつも食べている魚料理のように口に運んだ。

昼つ方の雨にまぎれて「……なんだ、君も来ていたのか」
　
　軒下でばったり顔を合わせた男を見て、ベレトは静かに微笑んだ。言葉は短くても、その声音にはどこか安堵が滲む。互いに待ち合わせをしていたわけではない。ただ、同じことを考えていたので考えていたことに少しだけ驚いた。

　ベレトは空いた時間を利用して厩舎に軍馬の様子を見るために此処にきたものの、空がまたたくまに曇り、湿った風がひとつ吹いたと思えば、次の瞬間には雨粒が音を立てて地面を叩き始めた。つい先ほどまでは、空に青みが見えていたので急な通り雨など、予想すらしていなかった。そのため対応が少し遅れてしまい、気づいたときには、もう引き返す機会を逸していた。

　ひとまず雨宿りしようと厩舎に駆け込み、そこでディミトリに遭遇し、今、わずかに張り出した軒下に、共に並んで立ち尽くしている。

深謀遠慮　店の扉が静かに閉まり、最後の客の気配が遠のいていった。午後の陽ざしが斜めに差し込むブックカフェには、ようやく深い静寂が戻ってくる。

　ベレトは、カウンター奥で片づけをしながら小さく息をついた。いつものように、最後まで客の話を聞いていたせいで、座る暇もないまま気づけば営業時間を越えてしまったらしい。

　そんなベレトとは対照的に、リンハルトは店の奥のキッチンスペースで、遅めの昼食の準備に取りかかっていた。といっても、冷蔵庫にあった作り置きのサンドイッチを二人分、白い皿に移し替えるだけの、ごく簡単なものだった。それでも食材が乾かないよう、ひとつずつ蝋引き紙で包まれていたため、それを綺麗に剥がして、具が崩れないように慎重に移し替えるのは見た目以上に気を使う作業だった。崩れやすいレタスや、はみ出しかけたチーズには、そっと指先を添えて形を整え、崩れないように静かに支えながら皿へと移していく。

王の婚礼◻︎
　空の玉座を、ベレトはじっと見つめていた。厚い石壁に守られた広間には静寂が満ち、高窓から差し込む光が玉座だけを淡く照らしていた。本来そこにいるべき人は居らず、広間はシンと静まり返っていた。

　ゆっくりと歩みを進めたベレトは、玉座の前に立ち、そのひじ掛けにそっと指を添えた。ひやりとした冷たさが肌を伝う。それはまるで、この座が持つ重責と覚悟を訴えてくるようだった。

　そのまま指先を滑らせ、ベレトはひとつ小さく息を吐いた。この座が背負う重みを、まだすべて理解しているわけではないが、本来ならばこれは間違いなく自分のような者が軽々しく触れてよいものではないということだけはわかる。そう思うだけで、自然と背筋が伸びた。

朝のかたち──静かな朝だった。

　昨日までの雨が嘘のように、窓から差し込む光はやわらかく、すべてが、しんと穏やかだった。鳥のさえずりが遠くにかすかに聞こえるなか、寝台に残る情事のあとの気怠さだけが、夜の余韻を静かに引きずっていた。

　ベレトは、うつぶせのままシーツに半身を預け、ぼんやりと目を開けた。どこかぼうっとして、夢と現のあいだにいるようなまどろみのなかで、思考も感覚もまだ曖昧なまま、静かに身を沈めていた。しかし、肌に残る痛みや、かすかな火照り。それがどれも昨夜、何度も愛された証として身体に刻まれているのだと自覚すると、次第に感覚が、ゆっくりと、呼び戻されていった。

　ゆっくりと顔を上げると、窓辺に立つディミトリの姿が目に入った。シャツの袖を軽く捲り、髪はゆるく束ねている。手には温かなカップを持ち、静かに窓の外を眺めていた。